Небеса с молотка. В погоне за ближним космосом

Как раз ко времени завершения юридического оформления сделки между Rocket Lab и Khosla Ventures в октябре 2013 года стали появляться и другие желающие выйти на рынок с малыми ракетами для оперативного запуска спутников. Virgin Galactic Ричарда Брэнсона потратила годы на строительство туристического космоплана и, не особо в этом преуспев, решила дополнить один сырой бизнес другим сырым бизнесом. Собрав группу конструкторов, компания заказала им проект малой ракеты многоразового использования, способной выводить на орбиту по нескольку спутников зараз. В начале 2014 года аналогичная цель была заявлена и компанией под названием Firefly Space Systems. Обе эти компании также найдут серьезных инвесторов и составят Rocket Lab прямую конкуренцию. Параллельно начнут десятками плодиться еще и проекты легкой весовой категории, претендующие на занятие той же ниши, но серьезными соперниками поименованным выше не являющиеся за отсутствием достойного финансирования.

Гонка претендентов на добровольно освобожденное SpaceX место в расчете повторить или превзойти достижения Falcon 1 началась, и из тройки фаворитов Virgin и Firefly имели серьезную стартовую фору перед Rocket Lab. Более всего бросалось в глаза, что Virgin удалось нанять целую команду бывших участников проекта Falcon 1. Эти ребята однозначно были способны воссоздать нечто подобное быстрее и с меньшими затратами, чем в SpaceX, поскольку теперь за плечами у них были годы опыта и уйма наработок. Firefly также заполучила кое-кого из старой гвардии умельцев SpaceX. К тому же обе компании базировались в США, где проще было присосаться к потокам американского капитала. А вот Rocket Lab между тем была лишена возможности пригласить к себе на работу в Новую Зеландию кого-то из американских инженеров-ракетостроителей в силу запрета со стороны американских федеральных властей, опасавшихся утечки за рубеж секретных военных и аэрокосмических технологий[112]. Virgin и Firefly, напротив, никоим образом от подобных ограничений не страдали.

Для избавления от такого рода головной боли Rocket Lab официально перенесла свою штаб-квартиру из Окленда в Лос-Анджелес. Смена юридического адреса поначалу носила характер чисто косметический операции. Бек продолжал жить и работать в Окленде, как и практически вся команда инженеров-конструкторов Rocket Lab. Зато наличие мини-офиса в Калифорнии существенно упрощало Rocket Lab и привлечение новых инвесторов, и, что еще важнее с точки зрения перспектив на будущее, переговоры с американским правительством, военными и НАСА. Кого-то в Новой Зеландии покоробило от легкости на грани цинизма, с которой Бек сменил прописку Rocket Lab на американскую, но большинство отнеслось к этому ходу с пониманием, поскольку ясно было, что иначе привлечь ресурсы, необходимые для развития на годы вперед, попросту немыслимо.

«Патриотичнее меня киви нет, но без Америки, будь она неладна, ни один куличик не слепишь, – сказал Бек. – Ну где еще на Земле киви мог бы просто приехать в город и надыбать там денег на ракетостроительную компанию? После того как мы с Khosla согласовали и подписали все условия, я отправился в ближайший супермаркет и купил там американский флаг».

По возвращении в Новую Зеландию Бек объявил новый набор. Rocket Lab наконец-то выходила из подполья и расширялась до полноценной компании с помещениями под офисы, проектные работы и производственный цех. Часть молодых инженеров пришла прямо из новозеландских университетов, часть – из промышленности. Беку повезло еще и в том плане, что в соседней Австралии имелась пара университетов, которые готовили вполне квалифицированных аэрокосмических инженеров, а тем за неимением в регионе работы по специальности приходилось довольствоваться применением своих навыков, мягко говоря, не по профилю. Для них вакансии в Rocket Lab и вовсе стали внезапным окном в мечту – из разряда тех, что приоткрываются раз в жизни.

Хотя Rocket Lab и была в последнее время всецело поглощена военными проектами, Бек параллельно безостановочно занимался набросками планов на годы вперед, расписывая, на что именно он потратит раздобытые миллионные инвестиции. И вскоре из всего, что он накидал у себя на ноутбуке и десктопе с установленными на них программами компьютерного проектирования, вырисовалась симпатичная модель ракеты «Электрон» с двигателями «Резерфорд». Бек всегда шел по пути минимализма, но к самой вершине, а потому и малая ракета для серийных запусков спутников у него вышла навороченной по части технических новшеств.