Небеса с молотка. В погоне за ближним космосом

Начать с того, что корпус ракеты будет углепластиковым, а не алюминиевым. Конечно, композитное углеволокно – материал дорогой, но сверхлегкий при всей его прочности, а потому его использование окупится сторицей за счет увеличения полезной нагрузки. Заодно Rocket Lab в очередной раз подчеркнет свои сильные стороны. Новая Зеландия издавна является фаворитом Кубка Америки, элитной парусной регаты, а все современные спортивные яхты строятся из углеродного волокна, так что именно эта технология у них в стране отработана до совершенства. Более того, привлечь кудесников углепластика к работе на Rocket Lab Беку труда не составляло, поскольку их в Новой Зеландии развелось непропорционально много, а заказы на постройку дорогих гоночных яхт поступают нечасто.

Rocket Lab также планировала апробировать нечто принципиально новое в одном из сложнейших элементов конструкции ракеты – турбонасосе. Это механическая система, приводимая в действие бешено вращающейся крыльчаткой в потоке продуктов сгорания топлива. Турбопривод топливного насоса, будучи, по сути, единственной подвижной деталью ракеты, отнимает крошечную долю реактивной тяги на выходе из камеры сгорания для стабильной подкачки на вход компонентов топлива, например керосина и жидкого кислорода. При этом турбонасос должен обеспечивать их нагнетание в строго заданных количествах и пропорции, невзирая на неимоверные механические нагрузки и температуры.

Идея Бека заключалась в том, чтобы убрать из конструкции весь этот турбопривод и нагнетать топливо в камеру двигателя электроприводными насосами, запитанными от аккумуляторов. Веса ракете аккумуляторы, конечно, прибавят, зато вся конструкция в целом станет проще и надежнее, да еще и позволит точно контролировать расход топлива по компонентам. Правда, никто до него электроприводных топливных насосов на ракетах не использовал. Ну так надо же кому-то начинать, рассудил Бек.

Еще одним крупным прорывом Rocket Lab должно было стать использование 3D-печати. Вместо ручного изготовления двигателей у Rocket Lab машины будут строить машины. Компания приобретет лазерные 3D-принтеры для послойного синтеза всего двигателя целиком из порошкового металла. В аэрокосмической промышленности до них этой технологией баловались лишь эпизодически, печатая отдельные детали. Попыток же изготавливать весь двигатель целиком методом 3D-печати не предпринимал никто. Хотя эта затея и носила чисто экспериментальный характер, технология была настолько многообещающей, что в Rocket Lab всерьез рассчитывали со временем начать строить свои новые «Резерфорды» по нажатию единственной кнопки.

За 2014 год штат Rocket Lab вырос с десяти до двадцати человек. Бек слишком долго просуществовал в режиме борьбы за выживание, а потому и не хотел опережать события и опрометью нестись вперед на волне своих амбициозных идей, прежде чем они с его командой не докажут безошибочность основополагающих концепций своего проекта. В Калифорнии какой-нибудь молодой стартапер, вероятно, подошел бы к делу по-другому и принялся сразу нанимать сотрудников десятками каждый месяц и расширять производство максимальными темпами. Бек, однако, уже демонстрировал все те качества, которые в будущем станут определяющими в его стиле лидерства. Он был бережлив, расчетлив и методичен, ибо ему претила сама мысль о том, что могут понадобиться дополнительные инвестиции. Ведь каждое обращение к инвесторам означало, помимо дополнительно привлеченных средств, еще и передачу им части контроля над компанией. Известна его присказка: «Каждый доллар, который я вынужден привлекать сегодня, обходится мне в сто долларов будущего капитала». Иногда такое мышление шло на пользу Rocket Lab, иногда просто тормозило развитие компании.

Одними из первых на той волне пополнения в компанию пришли Сэнди Тирти, Наоми Альтман и Лачлан Матчетт, возглавившие ключевые программы. Тирти вырос в Европе, а затем некоторое время проработал в австралийском Университете Квинсленда, прежде чем перейти в Rocket Lab. По меркам компании он был весьма необычным сотрудником, поскольку имел докторскую степень и немалый опыт проектирования аэрокосмического оборудования, полученные в Квинсленде. Альтман и Матчетт были более типичными новобранцами из вчерашних студентов без опыта работы, чьи попытки подступиться к решению задач прикладного ракетостроения, о котором они не имели ни малейшего понятия, поначалу были до смешного неловкими.