Небеса с молотка. В погоне за ближним космосом

Поначалу в Rocket Lab, собственно, и не помышляли о запусках с территории Новой Зеландии. В США же имелась развитая инфраструктура вдоль Восточного и Западного побережий со множеством свободных мест, где можно было бы обосноваться. И в Европе, и в Азии, и в Южной Америке удалось бы найти пристанища со своими плюсами. Но в итоге компания осознала, что и логистически ей будет несоизмеримо проще оставаться на родине, и согласование запусков с органами управления движением воздушных и морских судов в Новой Зеландии обойдется малой кровью в силу удаленности от оживленных маршрутов и всеобщего попустительства. Так и вышло, что родина оказалась, по факту, идеальным выбором для размещения стартовой площадки.

Сообразно корпоративной культуре Rocket Lab, Бек назначил ответственным за поиск идеального места под новозеландский космодром двадцатидвухлетнего Шона Д’Мелло. Д’Мелло был родом из Австралии и устроился на стажировку в Rocket Lab в середине 2014 года, снискав себе славу знатного шутника и истинного киви по духу[114]. У Бека его то и дело перебрасывали с одного проекта на другой, и Шон повсюду показывал себя человеком весьма способным и схватывающим всё на лету. Именно такой и был нужен, поскольку готовых специалистов по выбору подходящего места запуска исходя из логистических соображений у них не имелось, – вот Бек и решил, что Д’Мелло это задание вполне по плечу.

Д’Мелло загрузил на своем компьютере Google Earth и принялся обшаривать побережья Северного и Южного островов в поисках необитаемых площадей, отдавая предпочтение тем из них, до которых можно было добраться из Окленда на машине или коротким перелетом. Отметив маркерами на карте пару дюжин таких мест, он перешел к сравнительному анализу их плюсов и минусов. Для этого он построил электронную таблицу со всевозможными характеристиками – от погодных условий до интенсивности воздушного движения и рыболовецкого промысла в окрестностях, не забывая, конечно же, и об орбитах, которые будут досягаемы для «Электрона» при запуске из разных мест. Затем Д’Мелло лично объехал несколько потенциально годных площадок. Не прошло и месяца, как он остановил свой выбор на полуострове Махия, сочтя это место наиболее подходящим для запуска их ракет[115].

Расположенный на восточном побережье Северного острова полуостров Махия – место уединенное и головокружительно красивое: пасторальные волны зеленых пастбищ до самого обрывистого берега над девственными пляжами у бирюзового моря[116]. Население полуострова – чуть более тысячи человек, по большей части фермеров. Ближайший город с большими магазинами и аэропортом – в полутора часах езды. Тишина и покой слегка нарушаются лишь в летние месяцы, начиная с рождественских каникул, когда на полуостров съезжается до пятнадцати тысяч рыбаков, серфингистов, туристов и прочих отдыхающих. Приезжие в основном снимают «бэчи», хлипкие летние домики по-над морем.

Застолбить место на полуострове Rocket Lab помог всё тот же Майкл Фэй, щедро поделившийся своими связями. Помимо частного острова у этого богатого бизнесмена имелась еще и собственная ферма в Махии. Фэй обзвонил знакомых, чтобы узнать, не продает ли кто земельный участок, и выяснил, что станция Оненуи, овце- и скотоводческое хозяйство с землями как раз вдоль берега, переживает не лучшие времена – и владельцы как раз ищут новые возможности. Фэй этим фермерам позвонил и поинтересовался, не хотят ли они заняться ракетным бизнесом.

Исторически земли в Махии принадлежали в основном семейным хозяйствам маори, но со временем многие из них отошли крупным корпоративным сельхозпроизводителям. Станция Оненуи, однако, по-прежнему находилась в долевой собственности 1800 маори, де-факто принужденных к объединению в подобие акционерного общества[117]. Миссии Rocket Lab удалось быстро донести до понимания землевладельцев и в целом местного населения, что еженедельные ракетные запуски в их тихих и девственных местах – прекрасная идея.

В сентябре 2015 года Бек и Фэй впервые встретились с Джорджем Маккеем и его отцом, членами правления станции Оненуи. «Они нам сказали, что хотят запускать ракеты с нашей земли, – вспоминал Джордж Маккей. – Мы с ними мило пообедали. Затем мы с папой сели в машину и отправились восвояси. Минут десять ехали молча, потом переглянулись и говорим: „Это что было-то? Что за чертовщина вообще? Они всё это серьезно, что ли?“».