Небеса с молотка. В погоне за ближним космосом

К середине 2016 года через знакомых в аэрокосмической промышленности до меня дошли странные слухи: якобы в Сан-Франциско прямо по соседству с Маркет-стрит появился стартап, навострившийся строить мини-ракеты для запуска в космос всякой мелочевки по первому требованию. Затея, сказали друзья, спонсируется Министерством обороны. Военным захотелось посмотреть, что из этого получится, поскольку, казалось им, круто было бы иметь возможность пулять мини-спутниками когда угодно и втайне от всех.

Мне пришлось немного покопаться, прежде чем удалось нарыть название стартапа – Ventions LLC – и выяснить, что возглавляет его некий Адам Лондон. И адрес его – Ховард-стрит, 1142 – действительно помещал его в район к югу от Маркет-стрит, известный среди местных как СоМа[138]. Всё это меня заинтриговало еще и потому, что в интернете о личности этого Лондона информации почти не было, а выбор района для ракетостроительного стартапа ничего, кроме недоумения, не вызывал, поскольку СоМа со времен бума доткомов была наводнена программистами и интернет-разработчиками, которые тусовались по окрестным кофейням с венчурными капиталистами, пытаясь доказать, кто из них круче.

Я закинул в Ventions удочку по электронной почте в расчете, что безвестный стартап клюнет на возможность чуть выйти из тени с моей помощью. Мое щедрое предложение было отклонено. «К сожалению, поскольку наша работа связана по большей части с Министерством обороны, мы не имеем возможности говорить о ней публично из-за подписки о неразглашении, – вежливо отписался мне лично Лондон. – Если же вдруг ситуация в будущем изменится, надеемся, мы сможем в таком случае к вам обратиться».

Этот вежливый отказ лишь разогрел мой интерес к Ventions от простого любопытства до кипучей жажды выведать их тайну. Несколько месяцев после этого я бомбардировал всех, на кого только мог выйти в аэрокосмической отрасли, вопросами о Ventions и ее деятельности. Более того, я раздобыл и проштудировал правительственные контракты, которыми удалось разжиться Ventions. История вырисовалась следующая: ватага из дюжины ребят годами крутилась, как могла, на мелких заказах то от ВВС, то от DARPA, а на выручку от них целенаправленно работала над постройкой сверхмалой и очень дешевой ракеты, заточенной под оперативную поштучную доставку на орбиту малых спутников. Идея была такова: ракеты Ventions, называвшиеся Salvo, по весу и габаритам позволяли подвешивать их под днище самолета, который доставлял их в субстратосферу и сбрасывал, после чего включалось зажигание самих Salvo, и те доставляли грузы на орбиту[139].

По разным причинам я всё откладывал начало работы над описанием Ventions и того, что я узнал о ее проектах. Отчасти, вероятно, я рассчитывал дождаться, когда Лондон соизволит исполнить свое обещание и, явившись ко мне, выложит мне всё сам как на блюдечке[140]. А затем, в феврале 2017 года, случилась забавная вещь. В ходе поездки вместе с Planet Labs на запуск в Индию Робби Шинглер в разговоре со мной упомянул, что в свое время успел поработать в секретной ракетной компании в центре Сан-Франциско, а теперь вот эту компанию возглавил не кто иной, как его добрый друг Крис Кемп.

Кемпа я знал много лет, со времен его работы главным технологом Центра Эймса, а затем и всего НАСА. В частности, я отслеживал продвижение вынашиваемого Кемпом проекта OpenStack, облачной информационно-вычислительной системы в масштабах НАСА. Организация испытывала хронические проблемы с обменом данными между различными центрами, учеными и инженерами. OpenStack явилась попыткой написать программное обеспечение, которое помогло бы связать все базы данных НАСА. Проект оказался настолько удачным, что НАСА по настоянию Кемпа выложило исходный код OpenStack в открытый доступ, и с тех пор он послужил основой для создания множества распределенных СУБД и стал одним из самых популярных в мире проектов ПО с открытым кодом.

В 2011 году Кемп решил покинуть НАСА и выстроить собственный стартап вокруг облачной вычислительной технологии OpenStack. Свою новую компанию он нарек Nebula в честь первоначального названия программы OpenStack в НАСА и собрал свыше 30 млн долларов у виднейших инвесторов в проекты Кремниевой долины[141]. Компания стала производить серверы удаленного доступа к центрам обработки данных, работающие под управлением системы OpenStack. Nebula надеялась, что компании будут покупать у нее программно-аппаратные серверные комплексы для создания собственных облачных вычислительных систем. Дело было на заре бума облачных технологий, и Nebula конкурировала с Amazon, поначалу доминировавшей на этом молодом рынке. Вместо того чтобы арендовать ресурсы облачных систем Amazon, компании-клиенту предлагалось создать свою систему управления распределенными базами данных на ПО Nebula и за счет этого лучше контролировать свою информацию.