Небеса с молотка. В погоне за ближним космосом

Лишь у считаных компаний в Мохаве имеются более или менее причесанные объекты. И безоговорочным лидером среди них давным-давно является Virgin. Брэнсон не поскупился на приобретение гигантского ангара подальше от халуп плебса вдоль ВПП. Полы завода Virgin[218] залиты эпоксидной смолой, а внутри всё вылизано до блеска и заполнено диковинными машинами. В коридорах стоят плоские фигуры Брэнсона в натуральную величину для желающих сфотографироваться с основателем компании. И тут же рядом отсеки с климат-контролем, где люди работают за мощнейшими компьютерами. А по соседству, в каких-то минутах езды от штаб-квартиры Virgin, находится и большой стенд для испытания ракетных двигателей, представляющий собой хитросплетение горизонтальных и вертикальных металлоконструкций, выкрашенных в красно-белые цвета. Как и в Техасе, Маркусику пришлось тут всё строить с нуля, начиная с бетонного основания и единственной башни вплоть до завершения объекта мирового класса с полным набором средств инструментального контроля и измерения всего и вся при огневых испытаниях двигателей, исторгающих ревущие струи пламени. Главной его миссией, однако, было составить представление о том, как будет выглядеть и каким образом работать ракета Virgin, загодя получившая имя LauncherOne. Компания ставила целью обеспечить доставку на орбиту не менее 200 кг полезной нагрузки не дороже 10 млн долларов за запуск.

В ту пору оба направления – разработка туристического космоплана и РН воздушного базирования – были организационно никак не разделены[219] и осуществлялись под общим руководством Джорджа Уайтсайдса (младшего), имевшего, как и Маркусик, за плечами Принстон, хотя специализировался он там на связях с общественностью и международных отношениях, что слабо вязалось с ракетостроительной инженерией. Из профильного же опыта Уайтсайдс формально мог похвастать лишь годичным стажем работы в НАСА перед приходом в Virgin в 2010 году, хотя и там он занимал сугубо административную должность начальника штаба тогдашнего директора управления Чарльза Болдена. А вот за рамками формального опыта нельзя не отметить его глубокую многолетнюю дружбу с Уиллом Маршаллом, Крисом Кемпом и Шинглерами. Внешне Уайтсайдс представлял собой рослого, сухощавого оптимиста с горящими энтузиазмом глазами, и до поры до времени взаимоотношения у Маркусика и с ним, и с остальной командой Virgin складывались как нельзя лучше.

К 2013 году, однако, взгляды Маркусика на будущее LauncherOne начали всё больше расходиться с мнением Уайтсайдса и компании. Острые разногласия стали возникать по поводу всего – типа двигателя, полезной нагрузки, отвлечения ресурсов Virgin на космический туризм. «Их желания перестали совпадать с моими, – сказал Маркусик. – Это я не к тому, что они были в чем-то неправы, просто мы с ними разошлись в ви́дении того, что мы делаем»[220].

Так Маркусик, обойдя по кругу всех миллиардеров от космоса, оказался перед лицом жесткого выбора: делай всё сам – или ничего сделано не будет. Тут-то Господь и ниспослал Маркусику по милости своей решение: продать поднявшиеся в цене за годы его скитаний по аэрокосмическим далям акции SpaceX. Так Том и поступил, а попутно, сколотив на продаже на частном рынке некий капиталец, обзавелся еще и парой приятелей-бизнесменов, согласившихся стать соинвесторами его проекта. Звали их П. Дж. Кинг и Майкл Блюм. Однажды вечером, расслабляясь в джакузи у Блюма и употребив несколько бутылок вина, они приняли решение из разряда тех, что принимают хорошо поддавшие люди: «Мы сдвинули головы, треснулись лбами и воскликнули: „Ну так сделаем это!“», – вспоминает Маркусик.

* * *

Компания Firefly Space Systems выпорхнула в свет в январе 2014 года[221]. Маркусикам вскоре снова пришлось всей семьей паковать вещи и перебираться обратно в Техас, честно играя роли подвижников во благо аэрокосмической отрасли. Только на этот раз они предпочли держаться подальше от пустошей Макгрегора и поближе к цивилизации – и разместили головной офис компании в Сидар-Парке, придорожном северном пригороде Остина, милях в двадцати от центра[222].