Небеса с молотка. В погоне за ближним космосом

Мажорное настроение Полякова и его солнечно-жизнерадостные взгляды на перспективы стать магнатом ракетостроения угасли к концу 2019 года, а в первой половине 2020-го и вовсе уступили место недоуменной растерянности по поводу всё откладывающегося первого запуска. Хотя Firefly всего лишь столкнулась с прекрасно знакомыми любой ракетостроительной компании проблемами: после того как двигатели отлажены, немало времени и терпения уходит на доработку их сочленения с корпусом и доведение до ума электронных и прочих систем ракеты.

Украинские инженеры-конструкторы присылали проекты ее сложнейших частей, таких как турбонасосы, а у их американских коллег почему-то возникали трудности с их постройкой и правильным использованием. Поляков же испытывал недоброе чувство в том духе, что он преподнес Маркусику сказочный подарок, а тот бездарно разбазаривает преимущество Firefly. Теперь даже виски не требовалось, чтобы Поляков выступил с гневным монологом в адрес некомпетентного тормоза Маркусика.

Причины отчаяния Полякова были понятны: он наступил на те же грабли, что и многие до него, переоценив способности ракетостроителей укладываться в сроки. При этом каждый месяц задержки вынуждал его дополнительно вкладывать в Firefly от 5 млн до 10 млн долларов. В результате исходная смета расходов порядка 50 млн на постройку первой ракеты была давно превышена, а сумма фактических затрат приближалась к 150 млн.

Никто, кроме самого Полякова, не знал истинного размера его состояния, но до Маска и Безоса с их миллиардами ему точно было далеко. Каждый чек он теперь выписывал не без финансовых мук. Наши беседы о Вернадском и явлении миру племени пассионариев по всему земному шару уступили место сетованиям Полякова на то, что лучше бы ему было на эти деньги купить себе частный самолет или остров, а лучше и то и другое. И жена его, сказал он, всё больше недоумевает и задается вопросом, не слишком ли он заигрался в ракеты.

Полякова особенно задевало то, что правительство США почему-то недолюбливало Firefly и обделяло его компанию контрактами с НАСА и военными. И дело тут было не только и не столько в счетах с Rocket Lab с ее малыми ракетами, которой госзаказы худо-бедно перепадали. Дело было в том, что каким-то доморощенным умельцам в Мохаве отстегивали десятки миллионов долларов на постройку всякой экзотики наподобие лунных посадочных модулей. Поляков же тратил свои кровные на большущую ракету, но никто, казалось, всерьез его усилий не воспринимал. Попутно он отметил, что, если бы он тратил такие деньги в какой-нибудь восточноевропейской стране, чиновники из кожи вон лезли бы, чтобы ему угодить и дать почувствовать себя королем.

Временами Полякову даже хотелось избавиться от Маркусика, но они были слишком крепко связаны между собой как деловые партнеры. Маркусик выступал гарантом профессионализма Firefly и одновременно придавал компании истинно американский облик. К тому же Поляков и так уже перерасходовал уйму денег и не хотел дальнейших задержек еще и на перетряхивание менеджмента. В глубине души он был уверен, что Маркусику плевать на всех, кроме себя любимого, – и его, Полякова, Маркусик продал бы не задумываясь при первой же возможности. Иногда Поляков высказывал подобные упреки и прямо в лицо Маркусику. Гендиректор оскорбительные нападки Полякова терпеливо сносил, поскольку нуждался в его деньгах. Доля Макса в Firefly составляла около 80 %, что делало его владельцем предначертанного Маркусику свыше пути.

Пандемия затормозила многих, но только не Полякова. Хотя в прошлом он летал исключительно регулярными рейсами, с неудобствами, порожденными COVID-19, пришлось бороться в том числе и с помощью аренды частных бизнес-джетов. И Максу это понравилось: во-первых, экономилось время, а во-вторых, можно было оперативно наведываться к Маркусику. Если раньше Поляков посещал штаб-квартиру Firefly от силы раз в квартал, то с начала 2020 года он в Техас зачастил и стал появляться там пару раз в месяц.

В августе я составил компанию Полякову и Анисимову в ходе одной из таких вылазок. За предшествовавшие несколько месяцев Firefly отправила десятки людей на базу ВВС Ванденберг в Южной Калифорнии переоборудовать одну из имеющихся пусковых площадок под первый запуск Alpha. Наш маршрут был составлен так, что сначала мы должны были посетить Ванденберг, а уже оттуда вылететь в Техас, где как раз достраивалась и готовилась к доставке тягачом в Калифорнию ракета.

Мы прибыли в аэропорт Окленда в шесть утра, взлетели, выпили по пиву. Перелет до Ванденберга короткий, и заряда злости Полякову хватило то, чтобы весь его занять гневными тирадами в адрес Маркусика. Тот, по мнению Полякова, вот уже полгода без толку околачивал груши около стартовой площадки. Как такое могло быть? Firefly же не нужно было ее строить с нуля – нужно было просто переоборудовать. «Ну и сука же этот Том», – сказал Поляков и продолжил материться в его адрес до приземления.