Небеса с молотка. В погоне за ближним космосом

Самое забавное, что у Дуга Картера остались о той беседе с Беком совсем иные воспоминания. «Он побывал в Америке или еще где-то познакомился со всякими людьми из НАСА, – говорил Картер. – Я даже ушам своим не поверил, когда он сказал мне, что реально влюбился в ракеты и хочет начать свой бизнес. Я, помнится, подумал: „Как-то уж совсем нереалистично всё это звучит“. Выглядел он как какой-нибудь серфингист с этими своими кудряшками. У меня было четкое ощущение, что шансов у него нет. Так что я ему сказал, что, может быть, ему лучше попробовать заняться изготовлением каких-нибудь деталей для ракет». У Картера, однако, нашлась для Бека полезная идея. Он как раз прочитал в журнале историю о новозеландце по имени Марк Рокет (именно в честь ракеты), исповедовавшем любовь ко всему космическому. «Я сказал: „Ты бы ему позвонил и посмотрел, не перепадет ли от него каких денег“».

При рождении будущий Марк Рокет получил фамилию Стивенс. На заре интернет-бума он запустил первый в Новой Зеландии туристический сайт с каталогом всевозможных услуг – от гостиниц и проката автомобилей до активного отдыха и экскурсий. Сайт пользовался такой популярностью, что его купил издатель новозеландских «желтых страниц», сделав Стивенса мультимиллионером.

Стивенс был очарован космосом с детства и мечтал там побывать. «Меня реально огорчало, что я не американец по рождению, ведь у них там в программу подготовки астронавтов берут только своих», – сетовал он. Вот он и решил на привалившие шальные деньги дать волю своему внутреннему фанатику космоса. Марк официально сменил фамилию на Рокет и за 250 тыс. долларов или около того забронировал себе место на рейсе будущего суборбитального космоплана постройки Virgin Galactic, который будет на несколько минут выводить туристов на грань космоса и давать им там поплавать в невесомости[89]. «Идея со сменой фамилии была из разряда тех, что преследуют неотвязно, – сказал Рокет. – Слова же обладают реальной силой и могут влиять на многое. С их помощью можно созидать свою жизнь, как произведение искусства. А тур этот я оплатил, чтобы не выглядеть пустобрехом».

Бек позвонил Рокету в 2006 году в самый подходящий момент[90]. Рокету было мучительно больно сознавать, что в Южном полушарии никто не занимается ни аэрокосмическими технологиями, ни коммерческими космическими проектами. Рокет с ног сбился в поисках людей, в проекты которых можно было бы инвестировать, но до того самого момента ему, по его словам, попадались «одни чокнутые». Другое дело Бек, который с первых же слов, сказанных по телефону, произвел впечатление настоящего толкового инженера, а его план заняться строительством зондирующих ракет поразил Рокета еще и тем, что был подкреплен четким и ясным технико-экономическим обоснованием. Одно это делало его находкой для инвестора.

Рокет попросил Бека подготовить кое-какую дополнительную информацию, а сам тем временем принялся наводить о нем справки по телефону. Предложение, присланное Беком, предусматривало постройку ракеты, способной выводить в космос на несколько минут до 80 кг груза. Основной спрос на эту услугу ожидался от естественно-научных факультетов университетов. Рокету планируемая грузоподъемность в 80 кг показалась слишком амбициозной для стартапа, и он предложил Беку ограничиться для начала парой килограммов. «Я подумал, что лучше построить демонстрационный образец, чтобы люди убедились в нашей способности делать двигатели и всю систему в целом, – сказал Рокет. – Но Питер твердо стоял на том, чтобы начинать сразу с большой ракеты».

Несмотря на сразу же возникшие разногласия, Рокету понадобилось лишь две недели на то, чтобы смириться с амбициями Бека и решиться профинансировать его проект. Он выписал Rocket Lab чек на 300 тыс. долларов в обмен на 50-процентную долю в компании. «Казалось, что я швыряю уйму денег на ветер, но именно в нечто подобное я и хотел ввязаться, а тут никто, похоже, в этом направлении ничего замышлять и не думал», – говорил он.

У Бека уже имелось полное ви́дение дальнейших перспектив Rocket Lab, но далеко идущие замыслы он пока что предпочитал держать при себе и до поры утаивал их от Рокета. План построить в Новой Зеландии с нуля аэрокосмическую компанию при стартовом капитале в 300 тыс. долларов прозвучал бы неслыханной дерзостью; и Бек боялся отпугнуть от себя единственного в Южном полушарии человека, изъявившего желание финансово поддержать его надежды и мечты. При этом сам Бек тогда был до крайности неискушенным бизнесменом, раз безропотно согласился уступить половинную долю в создаваемой им компании венчурному инвестору. «Меня ужас брал при мысли, что все мои планы, если о них рассказать, будут восприняты как безумие», – признался Бек.