Небеса Умоются Кровью 8. Воля Небес

Феррон одобрительно кивает и щёлкает пальцами. Пространство вокруг стремительно меняется, и вот мы уже стоим в просторное книгохранилище. Даже привычным к внезапным перемещениям, коими славится водная техника, нам с Наоки есть чему подивиться после погружения в тайны Сердца Долины. Однако мой наставник, как всегда, умеет удивлять. Сколь высоко бы я ни поднялся, всё равно ощущаю пропасть, отделяющую ученика от учителя.

Бесконечные ряды книжных полок тянутся ввысь и вдаль, теряясь за горизонтом. Мы замерли перед массивным столом, заваленным стопками древних фолиантов. Призрак небрежным жестом указывает на них:

— Можете начать отсюда.

И тут же, не сдержав улыбки, добавляет:

— Напомню, что снаружи время течёт медленнее, чем здесь.

— И это хорошо, — беспомощно озирается по сторонам Наоки. — Оно нам точно понадобится…

Феррон поднимается из-за стола и неспешно бредёт вдоль бесконечных стеллажей, почтительно касаясь корешков древних книг, сохранившихся в идеальном состоянии. Кажется, никакой жизни не хватит, чтобы изучить их все.

— Здесь собраны архивы, охватывающие многие годы до восшествия на престол нынешнего Императора. И дело не только в официальных хрониках двора, но и в тайных летописях Великих Кланов, многие из которых, возможно, до сих пор не видел никто из ныне живущих, — наставник извлекает наугад один из томов и бережно раскрывает его. — Если где-то на территории Империи и есть место, способное дать ответ, как свергнуть тирана, не окунув страну в пучину новой войны за престол, то оно, без сомнения, перед вами. Дерзайте, недоросли! — хмыкает призрак и, бросив мне книгу, исчезает.

Лишь его голос эхом раскатывается по бескрайнему простору библиотеки.

— Ну, что же, — я перелистываю томик и смотрю на Наоки, — приступим?

Выясняется, что наставник вручил мне этот фолиант не просто так. На его страницах описана история главы одного из кланов, дерзнувшего восстать против прошлого Императора. Успех его был весьма сомнителен — сам предводитель погиб, а затеянная им война за престол обернулась жестокой чисткой, подобной той, что разворачивается в Империи сейчас. Поистине, история движется по спирали, раз за разом повторяя свои уроки.

Однако меня не устраивает подобный исход. Мы с Наоки погружаемся в исследования, теряя счёт времени. По ощущениям, проходит не меньше пяти дней. Мы листаем книгу за книгой, прерываясь на спарринги и медитации, а потом вновь возвращаемся сюда.

По крохам и обрывкам древних текстов мне удаётся отыскать упоминания о старинном эдикте, принятом задолго до восшествия на трон Альдавиана. Если быть точным, его провозгласил первый владыка, объединивший бескрайние земли в одну империю.

Словно мозаика, некогда разбитая на тысячи осколков и раскиданная по бесчисленным книгам, разрозненные кусочки постепенно складываются в единую картину. Прежде никому не удавалось воплотить этот закон в жизнь, хотя попытки и предпринимались.

— Кажется, у меня есть решение нашей проблемы, — делюсь я с Наоки своим открытием, — но мне понадобится твоя помощь.

— Рассказывай, а лучше показывай, — воодушевлённо откликается мечница.

Я отбираю книги, содержащие ключевые зацепки, и задаю вектор дальнейших изысканий. Вдвоём мы находим всё больше и больше недостающих фрагментов, и древний указ предстаёт перед нами в деталях. Пусть пока ещё не все части этой грандиозной мозаики на своих местах, мы определённо на верном пути.

Вот что удаётся восстановить из глубин прошлого. Древний закон, призванный защитить Империю, если трон займёт недостойный властитель. Согласно эдикту, любой адепт, достигший уровня культивации, сравнимого с императорским, вправе потребовать у правящего монарха добровольно отречься в пользу более подходящего кандидата. Если император ответит отказом, претендент может вызвать его на ритуальный поединок, исход которого рассматривается как Суд Небес и подтверждает законность притязаний победителя на высшую власть.

Формально этот указ всё ещё остаётся в силе, но прежде чем предпринимать решительные шаги, мы решаем посоветоваться с Кантором. Однако сначала нужно изучить вопрос досконально, ведь от нашего внимания не ускользают некоторые нюансы, способные осложнить ситуацию в свете текущего положения дел в Империи.

Разумеется, любой голодранец, каким бы сильным он ни был, не может бросить вызов государю. Претендент кроме достаточно высокого этапа культивации должен иметь веские основания, а его право оспорить власть верховного правителя обязано быть признано всеми семью Великими Кланами Империи, по числу провинций. В прошлом соискатель престола, дабы не ввергнуть державу в хаос, должен был заручиться поддержкой лидеров каждого клана, убедив их в своей силе, мудрости, благородстве, тем самым подтвердив законность притязаний на трон.