Небесная река

Я изучил план битвы, пытаясь найти в нем недостатки. Командор Хобарт стоял по стойке «вольно»; он, как и многие военные, обладал особым навыком просто отключать свой мозг во время ожидания. В том, что сейчас он лучше изображал из себя машину, чем я, была определенная ирония. Да, я мог бы припарковать своего «мэнни» и передать управление им искусственному интеллекту, но это было бы жульничество.

– Командор, по-моему, все нормально.

Я повернулся к нему, и он ожил.

– Значит, мы готовы, – сказал Хобарт и прикоснулся к эмблеме на своей груди. – Миллер, начинайте операцию.

Я подавил смешок. Вооруженные силы Ньюхолма – очевидно, без какой-либо иронии – выбрали систему связи, очень похожую на ту, которая была в «Новом поколении». Я ненавязчиво расспросил об этом Хобарта – я надеюсь, – но он не только не признал явное заимствование, но и, видимо, вообще не знал о существовании «Звездного пути». Правда, местные аппараты не пищали дважды. Это было бы уж слишком.

Где-то в огромном лабиринте вооруженных сил Ньюхолма лейтенант Миллер сейчас отдавал приказы и активировал технику. Меня всегда удивляло количество войск в системе Гаммы Павлина. Конечно, колония была основана еще в то время, когда мы еще не были уверены в окончательной победе над Другими, и эти настроения никуда не делись. Возможно, через несколько поколений они ослабнут, но сейчас Ньюхолм был похож на дикобраза, который постоянно находится в состоянии боевой тревоги.

Сегодня мы противостоим силам «Звездного флота», которые вторглись в систему. «Звездный флот» захватил местный ретранслятор и одну из находящихся в космосе автофабрик, а затем предложил Ньюхолму заключить соглашение. Мы приблизительно представляли себе, что ему нужно: принципиальная договоренность о том, что люди и репликанты не будут вмешиваться в дела друг друга, о том, что никаких контактов с существами, находящимися на доиндустриальном уровне, не будет, и что взаимодействия с постиндустриальными видами будут сведены к минимуму, чтобы избежать смешения культур.

На первый взгляд, условия договора не выглядели особенно страшными. «Звездный флот» предлагал вернуть захваченную технику фактически в обмен на пару подписей. Но, как ни крути, это все равно был шантаж. Людям никогда не нравилось, когда их шантажируют, и колонисты Ньюхолма не стали исключением. Они даже не потрудились ответить.

– Три минуты, – произнес бесплотный голос Миллера.

Хобарт, все еще стоящий по стойке «вольно», удовлетворенно кивнул. Маленькие значки ползли по экрану: боевые подразделения сближались с целями.

– Клод, у тебя один час на то, чтобы взять под контроль космическую станцию, – сказал он мне.

Мы оба прекрасно это знали; вероятно, Хобарту казалось, что таким образом он поддерживает разговор.

– Ядерный заряд будет установлен немедленно, в зависимости от результатов, – добавил он.

– Ясно, командор. Вряд ли вам понадобится ядерная бомба. Насколько я понимаю, если мы потерпим неудачу, это приведет к самоуничтожению станции.

Хобарт улыбнулся, но промолчал.

Мы скоординировали действия так, чтобы атаковать автофабрику и космическую станцию одновременно: нам хотелось, чтобы внимание «Звездного флота» было рассеяно. Правда, огромной пользы это не принесет, но все-таки это лучше, чем ничего.

– Пока никаких признаков сопротивления, – сказал Миллер.

– Странно. – Хобарт нахмурился. – Автофабрика находится под их контролем уже два дня. Неужели за это время они не могли создать хотя бы пару этих ваших снарядов?

– Все верно, командор. И еще они могли бы запустить…

– Обнаружен противник, – вставил Миллер.

– Совсем другое дело. – Миллер коснулся своей эмблемы. – Подробности, пожалуйста.

– Судя по всему, это снаряды. Двадцать штук. Прямой вектор атаки, никаких уловок.

Хобарт недоуменно посмотрел на меня.

– Вы, парни, обычно действуете весьма хитроумно, но это, похоже, максимум того, что они успели бы сделать. Может, это ловушка?

– Не думаю, командор. Это больше похоже на последнюю отчаянную атаку или на акт неповиновения. Я бы на их месте подождал подольше, чтобы наши корабли оказались ближе друг к другу.

– Дилетанты, – буркнул Хобарт.

Ровный, лишенный эмоций голос Миллера раз в несколько секунд сообщал нам о том, как развиваются события.

– Подразделения вступают в бой. Первая группа, вражеские потери – пятьдесят процентов. Вторая группа вступает в бой. Вторая группа: осталось только два вражеских корабля. Применяем «шипы»… Поле боя зачищено.

Ну, вот и все. Если в рукаве «Звездного флота» не припрятан линкор крии, то путь к цели свободен.

– Командор, последний шанс. Возможно, автофабрику еще удастся спасти.

Он покачал головой.

– Она того не стоит. Слишком велика опасность, что в ней скрыты вредоносные программы. Даже ваши «прыгуны» не могут гарантировать стопроцентную очистку. Лучше мы построим новую.

Несомненно, свою роль сыграл и тот факт, что, с формальной точки зрения, автофабрика принадлежала Бобам. Люди не стали бы так быстро списывать ее в утиль, если бы она была собственностью Ньюхолма.

Вдруг молчание расколол резкий гул, и голос Миллера объявил: