Небесная река

– Если честно, Хершел, то она – просто моя версия Рагнарека. Если бы в системе Эпсилона Эридана все прошло чуть по-другому, то, возможно, именно я, а не Билл, остался бы там и создал промышленный комплекс. Иногда я жалею об этом. Необходимость поддерживать отношения с людьми сделала меня слегка раздражительным. Ну ладно, не слегка.

Я медленно кивнул, пытаясь удержать на месте брови, которые ползли наверх. Обычно Уилл не был столь откровенным. Тут явно что-то не так.

– Ну ладно. И ты нашел решение?

– Да. Я тут работал над одним проектом – обществом «Всегда вперед». Насколько я понимаю, ты пытался выяснить, чем оно занимается – по крайней мере, так сообщают мне мои источники. Кроме того, ты практически в открытую искал добровольцев для создания новых колоний. Кажется, мы работали параллельно, двигались очень похожими путями – настолько похожими, что на меня накатило почти непреодолимое желание заорать о нарушении авторских прав.

Я поднял палец и открыл рот, чтобы ответить, как вдруг сообразил, что собираюсь спорить об авторских правах. Я улыбнулся.

– Ладно, на реакцию ты меня вывел, – улыбнулся я. – Теперь давай, выкладывай.

– Я ненадолго сверну на другую тему; вы, парни, проанализировали большое количество данных, собранных на «Беллерофонте», чтобы мы могли при желании скопировать его – но с двигателями ВСПЛЕСК, а не с пластинами для транспортировки планет. Так вот, лет пятьдесят назад я… э-э-э… начал строить его уменьшенную копию…

Я выпучил глаза.

– В системе‐82 Эридана? И никто не заметил? Но ведь тебе бы понадобилась целая куча материалов!

Он ухмыльнулся.

– Ну, сначала я много занимался Вальгаллой, а для создания ректификационных нужно много сил и сырья. А колонии в основном фокусировались на улучшении планет, так что никто никому не мешал. Кроме того, стандартное соглашение между Бобами и колониями разрешает нам, не выплачивая компенсацию людям, добывать те материалы, которые нужны для выполнения нашей изначальной задачи. Просто я никогда не упоминал об этом небольшом побочном проекте.

– Ого, да ты говоришь прямо как адвокат. Но все равно, это же целая куча стали.

– В стандартном соглашении не указаны пределы того, что мы можем взять. Данный вопрос никогда не вставал.

Я потер глаза и проверил метаданные. Да, передо мной точно Уилл.

– У меня голова идет кругом, когда я слышу такое, особенно от тебя, но я все еще не понимаю, как это связано с нами.

– Хершел, во‐первых, твоя цель, похоже, состоит в том, чтобы создать колонию как можно дальше от того куска космоса, где люди живут в данный момент – и не сохранять связь между этой колонией и остальным человечеством. Я понимаю, почему ты хочешь это сделать, но, по-моему, разрывать все контакты не стоит. Во-вторых, твоя идея послать корабли «Парадиз» и ИМИ вперед – это «костыль»; ты вынужден его использовать, потому что в твоем трюме толпа колонистов. Даже те, кто создавал изначальный проект на Земле, не были готовы доверить ИМИ такой уровень контроля. Китай, разумеется, был исключением – и ты видишь, к чему это привело.

Уилл сделал паузу, а я наклонил голову набок и искоса взглянул на него.

– Та-а-ак…

– Я собираюсь строить готовые космические станции в системах, мимо которых я пролетаю. Станции тормозят и размещаются на солнечной орбите; у них на борту будут беспилотники, которые могут заняться исследованием системы. ИМИ в состоянии с этим разобраться. На станции будет лежать чистая матрица репликанта; если в системе окажется что-то интересное, один из Бобов загрузится в нее и возьмет управление на себя. И в любом случае в каждой системе на моем пути у нас появится управляемая ИМИ станция-ретранслятор.

– Семена Боба… – кивнул я. – И тебе не придется останавливаться. Но, опять-таки, зачем сообщать об этом нам?

– Если я двинусь вперед, а вы пойдете следом, то узнаете о том, что я нашел хорошее место для колонии, задолго до того, как прибудете туда. А когда вы построите там колонию, у вас по-прежнему будет целый трюм сырья. Так что после этого вы сможете приступить к исполнению вашего изначального плана.

– Или сделать по-твоему.

– Ну да, неважно, – пожал плечами Уилл.

– Но почему, Уилл? Что за неожиданное желание отправиться на край Вселенной? Это очень похоже на то, чем занимался Финеас и компания.

– А ты и Нил? У вас какая мотивация?

– Я боюсь наткнуться на то, что может уничтожить человечество. Мы исследовали совсем небольшой сегмент галактики и уже нашли много разумных видов. Рано или поздно мы встретим то, с чем мы не сможем разобраться.

Уилл кивнул.

– Херш, с этим я не спорю, но тебе не кажется странным, что все цивилизации, которые мы нашли, были приблизительно одного возраста, плюс-минус пара сотен или тысяч лет? Никаких K2, хичи или кого-то в этом роде. Тебя это не удивляет?

– Нет, не очень. У местных звезд похожий тип, возраст и металличность. На самом деле, существует только одно «окно» – приблизительно миллиард лет – когда в системе может появиться жизнь, так что…