Небесная река

– Это сразу всех встревожит. Материалы для повышения водонепроницаемости не пользуются особым спросом.

Я задумчиво нахмурился.

– Интересно, насколько упертые эти парни? – спросил я, краем глаза наблюдая за магазином. – Неужели они приходят сюда рано поутру и остаются тут до закрытия?

– Хороший вопрос. Пожалуй, тебе придется организовать наружное наблюдение.

Я зашел в соседний магазин и в разговоре между делом спросил, когда они обычно закрываются. Логично предположить, что тут все работают приблизительно по одному расписанию. Мне нужно было как-то убить несколько часов, и я решил потратить это время, чтобы погулять по городу и сориентироваться на местности.

Вернулся я незадолго до закрытия. Последний клиент уже выходил из магазина, и через витрину было видно, что владелец начал убирать товары. Двое верзил, топтавшихся у входа, переглянулись, пожали плечами и пошли прочь.

Идеально.

Как только они повернули за угол, я бросился в магазин.

– Успел! – воскликнул я, задыхаясь. – А думал, что опоздаю.

К счастью, владелец был скорее удивлен, чем раздосадован. Вот и хорошо: за свою жизнь я слишком часто встречал продавцов, которые тебе даже слова не скажут, если рабочий день закончился хотя бы секунду назад. Но все они принадлежали к обслуживающему персоналу, а сейчас я общался с хозяином.

– Чем могу помочь? – спросил он.

Я дал ему список, и он с радостью выдал мне все необходимое. Быстро обменявшись с ним монетами, я вышел на улицу.

– Товары у меня. Иду обратно.

– Да ты – закоренелый преступник, – ухмыльнулся Хью.

* * *

Обрабатывая рюкзак и матрицу, мы обсуждали наши варианты.

– Они не могут устроить блокаду на соединителе, – сказал Хью, – по крайней мере не в ненастье. В такую погоду совершенно точно нельзя останавливать и досматривать корабли.

– Значит…

– Двинемся по суше, а затем, когда пройдем их блокпост, или что там у них, сразу в воду.

– Отличная идея, – сказал я, и Хью просиял. – Совсем как и тот план с герметизирующими товарами.

Хью помрачнел.

– Наверняка они об этом подумают, – добавил я. – Так какие меры они применят?

– Наблюдение с воздуха, – ответил он. – Ничего другого в голову не приходит.

– Приток длиной девяносто миль они накрыть не могут, значит, будут наблюдать где-то в районе его средней трети, – добавил я. – Значит, к этому моменту нам нужно уже быть под кораблем.

– Дождаться катамарана и подняться на борт сразу после досмотра? Мысль хорошая. В основном.

– У тебя есть возражения? – спросил я, удивленно глядя на Хью.

– В канале-соединителе достаточно бурная вода. Я не уверен, что мы удержимся под корпусом. А если сорвемся, последствия будут существенные.

Он прав.

– Альтернатива? – спросил я.

Хью помедлил.

– Боб, длина куска, где реально сильная штормовая волна, всего миль десять. И это около двух третей пути. Может, проплывем, сколько сможем, а плохой участок обойдем?

– Прогулка длиной десять миль?

Я задумался. Тащить контейнер нам не придется: Бендер будет лежать в рюкзаке.

– Думаю, это сработает – если мы пойдем ночью.

Мы быстро протестировали рюкзак в ручье, положив в него «пауков», чтобы они предупреждали нас о протечках. Рюкзак выдержал, но мы не хотели испытывать судьбу, погружая его на большую глубину.

Как только стемнело, мы добрались до реки и поплыли. До соединителя, который местные называли «Скребок», было чуть меньше мили вниз по течению. Мы держались рядом с берегом, надеясь, что сложная береговая линия и растительность на мелководье затруднят работу тех, кто наблюдает за рекой с воздуха.

Добравшись до Скребка, мы увидели, что флотилия уже готова и заблокировала вход. Мы быстро выбрались из воды и пошли прямо вверх по склону холма. Я не хотел просто идти вдоль берега, так как на суше почти наверняка тоже будет какая-то блокада. Оставалось надеяться на то, что квинланцы не любят долгие пешие походы, и это позволит нам обойти их заслоны.

Но я почти просчитался: оказалось, что я тоже не люблю ходить пешком, и поэтому я решил повернуть на восток чуть раньше, чем нужно. Только голоса спорящих между собой квинланцев остановили нас и не дали нам слепо наткнуться на пост охраны.

Застыв, мы переглянулись, а затем попятились обратно в кусты. Громкость голосов и уровень эмоций то нарастали, то падали. Кажется, речь шла о каком-то малопонятном правиле популярной игры в кости. Похоже, часовые боролись со скукой с помощью азартных игр.

Хью ухмыльнулся, но промолчал, и мы, изменив курс, полезли дальше по склону холма.

* * *

Два замызганных, вымокших до нитки и злых квинланца выползли из воды в другом конце Скребка.

– Пока я жив, в воду ни разу больше не зайду, – выдохнул я.

– Вода как химическое вещество сильно переоценена, – согласился Хью. – Давай искать место, где можно разбить лагерь и выбираться из этих сырых «мэнни».

Дело не в том, что мы устали – у «мэнни» таких проблем не возникает, но постоянное пребывание в бегах, и трепка, которую нам устроила река на самых спокойных участках, сильно влияли на психику. Даже постчеловеческий компьютер имеет свои пределы.

Мы построили гнездо, убедились, что нас никто не видит, и вернулись в ВР.