Небесная сталь

Альбион разбил хорошо укрепленный лагерь на южном берегу, вынуждая Херкула переходить под шквальным огнем или искать другую переправу. А поскольку по приказу императора все мосты на ближайшие тысячу стадий вокруг разрушили, выбор у варваров был невелик.

Херкул пошел в атаку, как этого и ожидал Альбион. Но когда уже казалось, что имперцам не устоять перед натиском бессов, с севера войско Херкула атаковала еще одна ангардийская армия.

Альбион разделил свои силы: две трети солдат повел сам, а оставшуюся треть – самых опытных воинов, под командованием лучшего генерала, он отправил по морю, на кораблях. Рискуя сесть на мель, флотилия все же вошла в устье реки Курон. Генерал высадил подкрепление недалеко от места сражения и сумел зайти в тыл войску бессов.

Оказавшись между двух армий, Херкул признал поражение и приказал своим воинам сложить оружие.

Военная хитрость и коварство помогли ангардийцам победить, хоть и не без труда. Сам император получил смертельное ранение в той битве. Его сын, Гордиан, новый император, не растерялся в трудный момент. После смерти отца он принял командование и завершил разгром врага. Несколько десятков тысяч варваров оказались в плену, в том числе и Херкул – неназванный король бессов.

В обмен на свободу для себя и своих людей предводитель дикарей пообещал Ангардии мир – и вернуть большую часть отвоеванных земель. А чтобы он не позабыл о своем обещании, новый император заставил короля варваров отдать своего единственного сына, пережившего войну, в качестве заложника. Такая же судьба ждала и еще два десятка вождей – ближайших соратников Херкула: свобода детей в обмен на собственные жизни и жизни тысяч подданных.

С тех пор на северной границе воцарился хрупкий мир. Дети предводителей бессов содержались в Столице. Большинство из них прислуживали во дворце, их даже учили читать и писать.

Лишь один раз в год родителям заложников позволяли увидеть своих отпрысков, да и то не всем. Херкул и еще пять вождей по его выбору приезжали в Столицу на праздник урожая. Туда же доставляли и его сына.

Каждый год несколько магов тайно провозили ценного аманата в Столицу, на встречу с его грозным отцом, а после праздника отвозили уже в новое место.

В этот раз такую миссию возглавлял Сейдин.

Именно сына короля варваров Денар принял за ученика магов. Теперь же одному Создателю известно, что сделает Херкул, когда узнает о пропаже или, хуже того, смерти своего наследника…

– Грядет война! Великая война, – сказал Сейдин, закончив рассказ.

Но Денару было плевать…

Уорд проделал большую работу.

Тела лежали аккуратными рядами, лицами кверху, но все равно многие были изуродованы до неузнаваемости.

До этого момента Денар не отдавал себе отчета, насколько члены отряда стали ему по-настоящему близкими людьми. Большинство он знал немало лет. Ему и раньше доводилось терять товарищей в бою, но потерять всех разом – людей, ставших его семьей, – это было тяжело принять. Странно, но он до сих пор не верил в реальность происходящего. Все эти трупы… они просто не могли быть теми самыми людьми, с которыми он годами делил радость и горе.

Денар шел между рядами тел, отдавая последнюю честь воинам, павшим ради его принципов, или правильнее сказать – ради его тщеславия. Все эти люди могли быть сейчас живы, если бы он усмирил собственную гордыню и принял деньги Пророка.

В этом случае он никогда не узнал бы его настоящую личность. Возможно, и к лучшему. Жил бы себе спокойно до тех пор, пока случайная пуля не отправит в иной мир. Счастье – в неведении, сказал кто-то из мудрецов. Интересно, этот человек задумывался, насколько он прав?

Однако прав и Уорд – покойников нужно сжечь, и поскорее. Жара делала свое дело, и сладковатый запах разлагающейся плоти становилось трудно переносить. Денару пришлось подавить в себе желание исторгнуть обратно первый за два дня обед.

Все же возле одного тела он задержался.

Образ Серрана расплылся и стал каким-то… нечетким. Это еще он, и одновременно уже не он. Смерть постепенно заявляла свои права на тело. Губы приняли синеватый оттенок. Кожа стала изжелта-бледной, под ней больше не чувствовалось биения жизни. Тонкие руки выглядели так, будто сделаны из воска. Под ногтями осталась грязь странного иссиня-черного цвета…

Денар разжал кулак и увидел, что его собственные ногти оставили на ладонях кровавые следы.

Глава 21 Пепел

Наемник

К тому времени как они с Уордом закончили все приготовления, уже стемнело. В крепости нашлось немного дерева, а рубить рощу с фруктовыми деревьями Денар не решился. Эта роща смогла пережить даже самих Бессмертных – было бы кощунством уничтожить ее сейчас. В ход пошли шесты, ткань палаток и сухие кусты.

В одной чудом не разграбленной поклаже нашлось четыре больших флакона с ароматными маслами, наверняка стоивших целое состояние. Денар не задумываясь использовал их содержимое для того, чтобы пропитать основание огромного погребального костра.