Небесная сталь

Больше года Денар скитался без определенной цели, без гроша в кармане, сломленный духом. Переходя из деревни в деревню, он брался за любую работу, которую только предлагали. Так он прошел через весь Северный континент и добрался до Перешейка – самого неспокойного места в известном мире…

Денар бросил последний взгляд на погребальный костер и пошел прочь. Остаток вечера и большую часть ночи он провел, распивая вместе с Уордом флягу крепкого ликера и вспоминая боевые подвиги минувших дней. Когда Денар заснул, то ему снова снились хижина на границе леса и женщина, которая спасла его. В его сне она по-прежнему была жива и они были счастливы.

Но затем хижина загорелась, а Кейко осталась внутри. Она кричала от страха и боли, когда пламя пожирало ее плоть, а Денар лишь стоял, не в силах преодолеть стену огня. Тело его снова покрыли растения, которые сковали движения и вросли в землю. «Кейко!» – выкрикнул он ее имя последний раз, перед тем как растения заползли в рот и глаза и он больше не мог ни видеть, ни говорить.

Проснулся Денар от того, что кто-то усиленно тряс его за плечи. Такой способ пробуждения стал прямо какой-то недоброй традицией. Естественно, это снова оказался Уорд.

– Капитан! Ну же, капитан, проснись!

– Я проснулся, – с трудом выдавил из себя Денар. Голова дико болела от выпитого вчера спиртного, и встряска великана сделала боль только сильнее. – Прекрати трясти меня.

– Капитан! – несмотря на то, что накануне Уорд выпил едва ли меньше, он определенно пребывал в гораздо лучшей форме. – Всадники приближаются, эльфы их побери! И чертовски много!

Глава 22 Юркан Ин-Калеб

Наемник

– Что?! Какие всадники? Какого хрена им нужно?.. – В голове без устали стучали молотками бесполезные кузнецы.

Денар резко встал и едва не потерял сознание от усилившейся головной боли, пульсирующей в висках. Зря он столько выпил вчера…

Шатающейся походкой подошел к стене, у которой оставил пояс с мечом и доспехи. Кое-как натянув через голову кольчугу, принялся застегивать пояс. Пряжка никак не хотела слушаться.

– Где колдун? – спросил Денар.

– Пошел к воротам, – ответил Уорд.

– Проклятье!.. – рыкнул Денар, продолжая бороться с собственным ремнем.

Непослушная пряжка наконец защелкнулась.

– Ну что ж, пойдем и мы, посмотрим, кого еще сюда занесло. Это место становится чересчур популярным, как я погляжу, – проворчал он.

По пути к воротам пытался собрать мысли, лихорадочно плясавшие в голове. У него не было ни малейшего предположения, кто еще мог сюда нагрянуть. Пророк – или правильнее называть его Бенжу – получил, что хотел, и, скорее всего, считает, что Денар мертв. Мог ли он устроить погоню за Сейдином?

У ворот Денар впервые увидел исход битвы во всей красе. Трупы устилали подступы к замку. Судя по всему, враги позаботились далеко не обо всех своих павших бойцах. Итог сражения стал настоящим пиром для стервятников и койотов. Потревоженные всадниками, направлявшимися к воротам, птицы сотнями взлетали в небо, а пустынные псы разбегались во все стороны.

По крайней мере, это точно не наемники Бенжу. Неизвестные наездники несли знамена, а их лошади были ниже обычных коней – больше похожи на мулов. Денар догадался, кого он видит: милиция – регулярные войска, в которые каждый гномий правитель Перешейка должен ежегодно отправлять бойцов для службы в течение двух лет. Они патрулировали торговые маршруты, создавая видимость борьбы с разбойниками: их было слишком мало, а пустыня была слишком большой.

Каким же образом такой большой отряд оказался здесь, в стороне от Тропы? Вопрос мучил Денара, пока он не разглядел двух всадников, которые возвышались над всеми остальными. Он отказывался верить своим глазам. Черт возьми! Это же Старый Хек и Эдгар – двое из отряда, отправившегося с Крисом за подмогой!

И они ее привели.

Стало ясно, почему Бенжу так спешил и почему пытался купить их верность – он не смог перехватить всех людей Криса и знал, что время работает против него. Но все оказалось напрасно.

Помощь пришла слишком поздно – спасать уже было некого.

– Капитан, Уорд! – Эдгар первый поприветствовал их. – Насколько все плохо?

Парень спрыгнул на землю. Судя по пыльной одежде, взмыленному коню и изможденному лицу, они гнали лошадей почти без остановок.

Старый Хек, как всегда, был немногословен. Спешившись, он лишь кивнул в знак приветствия. Однако взгляд его говорил о многом. В отряде оставался его единственный сын.

– Эдгар, вам удалось! – Денар крепко обнял парня. – Мы считали вас покойниками.

– Только мы вдвоем унесли ноги – и то благодаря Крису! Да будет Создатель к нему благосклонен! Храбрейший человек. Но что произошло здесь? Где остальные?

Денар опустил глаза.

– Никто не уцелел, кроме меня и Уорда. Да и мы выжили лишь потому, что нас сочли мертвыми.

Денар повернулся к старику и положил руку ему на плечо:

– Я сожалею, Хек.