Небесная сталь

Впервые за все время Денар увидел истинный возраст Хека. Тот наверняка подозревал о своей утрате, но догадываться и знать наверняка – разные вещи. Плечи мужчины ссутулились, голова опустилась на грудь, лицо исказилось, словно от нестерпимой боли. Денару показалось, что он расплачется, но вместо этого Хек оттолкнул его, выхватил из ножен меч, подбежал к стене и принялся изо всей силы рубить ее.

Один удар, два, три – искры и куски камня вылетали из-под меча. После четвертого удара клинок сломался. Хек еще несколько раз ударил по стене рукоятью, затем медленно, содрогаясь всем телом, осел на колени. Денар не стал донимать его утешениями – ничто на свете не вернет ему сына.

И никакие слова тут не помогут.

– Я лично захвачу этого Пророка. Его армия бандитов будет разбита, а все, кто откажутся сложить оружие, – уничтожены! – провозгласил молодой (борода гнома едва-едва доросла до груди) заносчивый командир отряда.

Звали его Юркан Ин-Калеб, сын знатного промышленника из Дхур-Алурда. Наверняка отец хотел сделать сына великим полководцем и решил, что служба в милиции поможет тому получить необходимый опыт.

Парень сильно переживал, что не застал битву. Уж очень ему хотелось одержать свою первую победу на поле боя. В свою очередь Денар сомневался, что он сохранил бы уверенность в себе после столкновения с войском, положившим конец «Черным эстокам». Из тысячи бойцов под командованием Юркана не больше четверти участвовали в настоящих сражениях: не очень богатые и не очень удачливые солдаты, которые были слишком стары, чтобы служить рядовыми в армиях своих городов, но не заслужившие более высокого звания.

Основную же часть отряда составляли зеленые новички-мальчишки (конечно, насколько можно считать мальчишками бородатых гномов). Редко когда правители городов-государств Перешейка отправляли на службу в милицию сто́ящих бойцов, предпочитая оставлять последних в своих личных армиях. Обычно в милицию отправляли новобранцев, всякий сброд или даже осужденных за незначительные преступления в качестве искупления их вины.

Армия Пророка, пусть и серьезно ослабленная битвой с «Черными эстоками», не уступала гномам числом, но состояла из опытных, закаленных в боях наемников. Еще неизвестно, кто одержал бы победу.

Юркан думал иначе.

В пятый раз он расспрашивал Денара о количестве, составе и вооружении вражеской армии. Наконец гном озвучил свое решение:

– Наутро мы отправляемся в погоню!

– Капитан Юркан, – Денар пытался образумить парня, – вам нужно как минимум вдвое больше бойцов. Несколько десятков свободных отрядов Перешейка явилось сюда. Три тысячи воинов! Мы отправили на тот свет половину, но их число по-прежнему огромно. Пошлите гонцов, вызовите еще солдат.

Юркан протестующе замотал головой.

– Господин Денар, я слышал о ваших боевых успехах и уважаю ваше профессиональное мнение, но позвольте напомнить, что милиция имеет в своем распоряжении самое лучшее оружие и снаряжение, какое только доступно. Я покажу!

С этими словами он подозвал одного из бойцов.

– Солдат, дай мне свое оружие!

Боец снял с плеча странное ружье.

Намного короче тех, которые видел Денар раньше: всего локоть или около того в длину. При этом оружие имело более толстый ствол, чем у обычных винтовок. Впереди спускового крючка, перпендикулярно стволу, из цевья торчал небольшой диск, толщиной в пару пальцев человека. Вместо приклада странное оружие оканчивалось увесистым металлическим набалдашником.

– Полностью автоматический восьмизарядный штуцер, предназначенный для стрельбы одной рукой. Им без проблем можно пользоваться даже сидя верхом. – Гном вытянул оружие, а затем ловко перебросил его из одной руки в другую. – Перезаряжается путем замены вот этого диска. Новейшая разработка оружейников моего отца. Стоит целое состояние! Изготовлена пока только первая партия. Лишь мой и еще два отряда на всем Перешейке получили их в свое распоряжение.

Юркан перевернул штуцер:

– В ближнем бою можно использовать вместо кистеня.

Он рассек воздух прикладом‑рукоятью.

– А вот новейший защитный костюм! – Гном указал на одеяние солдата, который одолжил ему штуцер.

С головы до ног тот был облачен в блестящую кольчугу из мелких плоских колец с вкраплениями стальных пластин на груди и животе.

– Наши алхимики разработали особый сплав – в два раза легче и в четыре раза прочнее обычной стали. – С этими словами Юркан без предупреждения выстрелил в грудь бойца.

Тот явно не ожидал такой подлости от своего командира и потому не успел даже дернуться. От выстрела солдат пошатнулся, но устоял на ногах. Затем он принялся испуганно осматривать свою грудь и живот, ища следы пули. На металлической пластине осталась совсем небольшая вмятинка.

И это при выстреле практически в упор.

– Надеюсь, теперь вы понимаете, что у этих выродков не будет ни единого шанса, когда мы до них доберемся!

«Но умеют ли ваши люди метко стрелять из этих штук и смогут ли не наложить в штаны после первого же ответного залпа?» – подумал про себя Денар.