Небесное чудовище

Перед нами – даже не знаю, как это описать: три зеркала, портала или двери. Между ними, выходя из одной и скрываясь в другой, бесконечно движутся три женщины. Вернее, девочка, женщина средних лет и старуха. Они не останавливаются ни на миг, и, если следить за ними внимательно, кажется, что одна перетекает в другую. Лишь понаблюдав какое-то время, понимаешь: у них одно лицо. Просто оно меняется в зависимости от возраста.

– Это и есть Праматерь Сиванму, – с почтением произносит дядюшка Жу, – Единая в трех ликах. Та, в чьем саду растут Персики Бессмертия. Та, что хранит ключи от Царства Смерти. Та, что сама и есть бесконечный круг рождения и смерти, старения и молодости.

Он низко кланяется богине, а потом произносит непростительно резко и даже грубо:

– Остановись!

Картина перед нами меняется.

Теперь мы видим величественный трон, будто висящий в пространстве. На троне сидит женщина. Красива она или уродлива, сказать трудно. Как и то, молода она или стара. Чернильные волосы стекают водопадом к подножию трона и струятся дальше, сливаясь с бесконечной космической тьмой. Драгоценными камнями в них то там, то тут вспыхивают звезды. Огромные круглые лиловые глаза лишены зрачков. Они похожи на омуты, что затягивают без возможности выбраться наружу. Кожа сера и мерцает.

Истинные Боги по-другому относились к своей внешности. Сейчас только чудовищ и демонов отличает другой цвет волос и глаз. Истинные в этом плане могли похвастаться куда большим разнообразием.

Справа от трона, тоже прямо в воздухе, лежит огромный белый тигр и с интересом рассматривает нас. Его взгляд чуть насмешлив, как у всех кошачьих, а радужка переливается золотом.

Ну, по крайней мере, у нас с Праматерью есть хоть что-то общее: духи-прислужники.

Дядюшка Жу кланяется, мы с Линь Вэйюанем повторяем за ним.

– Поднимитесь, – милостиво произносит Сиванму, голос ее разлетается и дробится на осколки звуков. – Что привело вас сюда?

– Этот ничтожный отвечает Великой Матери: мои друзья хотят вступить на Тропу Времен.

Сиванму усмехается.

– Дерзко. И зачем это вам?

Линь Вэйюань выходит вперед и снова почтительно кланяется – похоже, дворцовый этикет у него, в отличие от меня, вшит под кожу.

– Моя возлюбленная, последняя принцесса птиц-зарянок, была проклята Тысячелетним Разрушением. И если мы не вернем ее из Последнего Мгновения, она бесследно исчезнет из этого мира!

– Птицы-зарянки. – Сиванму трет подбородок узкой ладонью, на ее темных ногтях тоже переливаются звезды. – Да, это печально. Целое племя переселилось в унылое Царство Смерти – от стариков до юных птенчиков. Почему вы, небесные, уничтожили их?

– Потому что в последней войне, – бывший Наследный Принц косится на меня, – они выбрали не ту сторону. И я лично выжег золотое ядро их принцессе, а все племя велел истребить.

– Кто дал тебе право судить, ничтожный? – голос богини грохочет, и кажется, что огромное Зеркало Жизней, которое мы видели у входа, разлетается вдребезги. Острейшие осколки, будто мириады лезвий, окружают темную фигуру Линь Вэйюаня. Однако даже мускул не дрогнет на его идеальном лице.

– Вы, Истинные Боги, уйдя на Высшее Небо, отдали право карать и миловать небесным. А еще – возложили ответственность за спокойствие в Трех Мирах. Мы основали Небесное Царство и написали его законы. Те, кто нарушает их, угрожают не только Небу. Все Девять Небес могут сойти с оси, а Три Мира – сгинуть в хаосе и разрушениях. Поэтому приходится принимать сложные решения.

– Как правитель ты мудр, а вот как влюбленный – неимоверно глуп. С чего ты решил, что я стану помогать тому, кто своими руками убил возлюбленную и все ее племя?

И вот теперь Линь Вэйюань вздрагивает.

– Великая Праматерь может испытать меня, – говорит он, по-прежнему не разгибая спины, не размыкая вытянутых вперед рук и не поднимая глаз.

– Хорошо, ничтожный, будь по-твоему. Я придумала, как испытаю тебя. – Линь Вэйюань дрожит, предчувствуя ужас того, что ему уготовано. – Ты знаешь, что век смертных короток. За эту тысячу лет Зензен Киан умирала сто пятьдесят раз, и все смерти ее были тяжелы и мучительны. Это ты обрек ее на них. Теперь ты должен увидеть их сам. Все до одной, минуту за минутой.

Сиванму поднимается с трона и медленно идет вниз. Стоит ей сделать шаг, как к ее босым ступням ложится сияющая ступенька, которая тут же исчезает, едва она переступает на следующую. Она подходит к Линь Вэйюаню, возвышается над ним, огромная, великая, древняя. Рядом с ней высокий Линь Вэйюань кажется ребенком. А она, Хозяйка Небесных Кар, – грозной и неотвратимой. Ладонью богиня касается головы бывшего Наследного Принца, покрывая ее полностью, буквально придавливает его к полу, заставляя рухнуть на колени, а потом произносит:

– Смотри.

И снова теряет к нему интерес: возвращается на трон, подманивает к себе тигра и запускает руки в его густую черно-белую шерсть. Тот мурлычет, прикрывая глаза, как настоящий кот.

Линь Вэйюань застывает с широко распахнутыми глазами, в которых отражается то ужас, то отчаяние, а слезы неудержимо текут по его лицу. Фигура его будто врастает в пол.