Небесное чудовище

Тварь дергается, пытается выгнуться так, чтобы согнать назойливую мошку, которая пристроилась сзади, но не тут-то было! Я продолжаю веселиться и едва успеваю отскочить, когда меч Линь Вэйюаня выскакивает с моей стороны, пробив насквозь глотку монстра. Меня оглушает рев, и я лечу вниз, наблюдая, как громадная туша расползается на две половинки.

Линь Вэйюань недаром считается одним из лучших воинов Небесного Царства. По праву носит это звание.

Упасть мне не дает Хубай, подставив мягкую спину. А через минуту рядом с нами легко приземляется Линь Вэйюань, еще окруженный моим защитным коконом и выпустивший силу, из-за которой сияет ярче тысячи солнц.

– Эй, небесный, приглуши свой фонарь! – ворчу я.

Бывший Наследный Принц усмехается, но убирает сияние.

Бережно спустив меня на твердую поверхность, Хубай принимает человеческий облик.

– Близится Час Тигра[26], – говорит он.

– Плохо, всего два часа до заката. Нам надо спешить, – коротко комментирует Линь Вэйюань.

– В Час Тигра я обретаю высшую мощь, – продолжает помощник Сиванму, – могу нестись быстрее стрелы. Раны заживают мгновенно. И силы хватит, чтобы поднять двоих. Так мы точно успеем к Последнему Мгновению твоей возлюбленной, братец Линь.

Успели бы! Но нас отвлекает странный чавкающий звук. Когда мы оборачиваемся на него, то продирает ужас: две половины, на которые развалилась туча монстра, срастаются, притом быстрее, чем мы успеваем ахнуть…

И вот тварь уже жива, только стала еще больше и злее, чем в первый раз.

– Уходите, – командует Линь Вэйюань, – я его задержу!

– Нет, – пытаюсь возразить я.

– Да, Дайюй! Только ты и сможешь добраться!

– Но что я скажу Цянцян? Твоя сумасшедшая птичка выцарапает мне глаза!

– Если она захочет меня видеть – пусть ждет на Террасе Возрождения.

Это последнее, что он успевает крикнуть, потому что следом монстр бьет, и Линь Вэйюань принимает удар на скрещенные мечи, но его все же сметает втрое превосходящей силой. И моего щита у него больше нет.

Ждать нельзя – здешнее бледное, похожее на паровую булку, солнце медленно ползет на Запад и вот-вот войдет во владения Сиванму. Нужно спешить.

Хубай принимает тигриный облик, я вспрыгиваю ему на спину и, оглянувшись, вижу, как громадная туша прыгает на Линь Вэйюаня, погребая его под собой и явно ломая ему хребет.

В голове только и бьется: что я скажу Чжэнь Цянцян?

Но мысль сметает скорость – Хубай и впрямь несется, обгоняя время. Я сосредоточиваюсь на том, чтобы держаться за его жесткую холку.

Перед Завесой, которая отделяет нас от Последнего Мига, я заставляю Хубая затормозить. Смотрю на те события, что происходили на Пике Справедливости, и вновь ощущаю все: и боль от сетей бессмертных, и отчаяние от бессилия. Все снова обрушивается на меня.

А еще я вижу Цянцян, виноватую перед Небом лишь в том, что решила защитить свое племя, спасти оставшихся от бездумного зверского истребления. В том, что повела себя как и следует принцессе. Распятая между Столпами Мудрости – кто вообще придумывает эти нелепые названия для орудий пыток?! – окровавленная, она смотрит в глаза любимого с презрением и смеется.

– Ну, давай же, трус, давай! – хлещет она Наследного Принца сильнее, чем ее саму недавно били Плетью Чистого Света. – Сделай это! Что же ты медлишь?

Чжэнь Цянцян сплевывает кровь – плеть повредила ее внутренние органы, – и губы маленькой птички становятся алыми, будто она сожрала кого-то. У Наследного Принца дрожат руки и кровоточат глаза – он просил для нее легкого наказания. Думал лишь сослать в Мир Смертных… Но теперь, перед лицом всех богов, собравшихся на казнь, он, Наследный Принц Небесного Царства, тот, на кого обращены взоры, образчик соблюдения принципов и законов, не может поступить по велению сердца.

Только сейчас, глядя на Линь Вэйюаня со стороны, я вижу, через что ему пришлось пройти. Он падает на колени перед венценосными родителями, перед всем двором, бьется головой о камни и молит:

– Отец! Матушка! Молю, измените наказание этой ничтожной! Выжечь ядро – это слишком жестоко.

– Да как ты смеешь?! – ярится Император-отец. – Она выступила против Небесного Царства! Она…

Не хочу слушать этот бред – и так знаю, что будет дальше: они сломают его своими законами и правилами, задавят ответственностью, и Наследный Принц сделает то, чего потом никогда не сможет себе простить…

И еще я понимаю: мне туда нельзя. Ибо я – именно как Дайюй Цзиньхуа – тоже там есть. Чуть поодаль, ожидающая своей участи. А это значит…

– Мне туда нельзя! Пространство просто схлопнется! И Линь Вэйюаню нельзя!

– Что же делать? – говорит тигр, вновь принимая человеческий облик.

– Иди ты. Тебя там никогда не было, а значит, ты не вызовешь возмущений Пространства.

Он послушно кивает:

– Хорошо.

Я достаю артефакт и разворачиваю портал – спасибо дядюшке Жу, позаботился, зная, что я не сильна в портальной магии.