Небо цвета стали

Лейтенант не думал, что это разбойники. Грабители немного схожи с территориальными животными: чтобы выжить, им приходится держаться мест, которые обеспечивают им существование: окраин сёл, торговых путей, даже городов. Всякий атаман, который увел бы свою банду так далеко от купцов и селян, туда, где в радиусе двадцати миль нет никакого жилья, быстро перестал бы быть атаманом. Нет, костры наверняка разжигали какие-то «местные».

«Местные» были постоянным элементом в любых горах. Забытые богами и мытарями долины, недоступные плоскогорья, дикие леса, населенные, кроме зверья, еще и людьми. Людьми, которые даже не знали порой, что живут в Меекханской империи, которые часто годами не поддерживали контакты с внешним миром, говорили на странных наречиях, а то и на совершенно чужих языках. По мере того как империя укрепляла власть на пограничье, «местные» или отодвигались в тень, или ассимилировались, но восточный конец Олекад сошел бы за земли более дикие, чем Большой хребет на севере. Поселенцев здесь ничего не привлекало, а потому группки полудиких горцев чувствовали себя тут вполне неплохо.

Некогда «местные» были потомками племен и народов, обитавших в этих краях еще до Старого Меекхана, – возникли из банд беглецов, ищущих собственного места на земле. Однако всегда подобные им оставались нетерпимы и недоверчивы в отношениях с чужаками, всегда соблюдали собственные обычаи, а бывало, что безжалостно убивали любого чужака, вступавшего на их территории. Кеннет не сомневался, что, если понадобится, Фургонщики пробьются силой, но вести караван узкой дорогою под угрозой еженощных нападений групп отчаянных безумцев было последней вещью, какой бы ему хотелось. Потому он собрал всю роту – и много подарков. Несколько мешков с остриями топоров, ножами, кусками цветной материи и симпатичными украшениями. Рассчитывал на совокупную силу невысказанной угрозы и совершенно реального подкупа. Конечно же, при условии, что местные вообще решатся показаться.

Долина заросла лишь травой и редким кустарником. Велергорф первый указал на следы и кучки лепешек. Овцы и козы, еще одно подтверждение, что в окрестностях обитают люди, и одновременно знак, что люди эти спрятались при виде солдат. Кеннет осмотрелся: теоретически в этом месте непросто было бы укрыться: плоская равнина и рахитические кустики – совсем не идеальное место для засады. Но будь у него целая ночь, он бы здесь замаскировал хоть бы и целый полк. Вокруг было проклятуще тихо.

– Собак вперед и в стороны, – обронил он коротко. – Оружие в руку.

Люди и так держали ладони на рукоятях мечей, сабель да на топорищах, но разница между человеком, что держит ладонь на рукояти, и тем, у кого меч в руке, порой такая же, как между мертвым и тем, на кого никто не посмел напасть. Точно так же обстоит дело и с настороженным арбалетом: стрела, лежащая в бороздке, куда лучше убеждает противника отказаться от атаки.

Кеннет осмотрелся, наблюдая за псами. Теперь именно они стали глазами, ушами и носами роты. Пока ничего не раскроют…

Сперва одно, а потом и остальные животные остановились и глухо заворчали. Солдаты тотчас присели, те, кто был с арбалетами, вскинули оружие, те, что со щитами, присели за ними. Лейтенант не видел ничего подозрительного в том месте, на которое указывали псы.

Может, кроме куста, что как раз чуть отклонился в сторону, и человека, выросшего как из-под земли.

– Не стрелять!

Мужчина поднялся из замаскированной ямки ярдах в тридцати от них. Был он низким, черноволосым, одетым в кожаные штаны, кожаную блузу и роскошную меховую шапку. Встал, небрежно отряхнулся – было что-то успокаивающее в этом жесте – и двинулся к ним, широко разводя пустые руки.

– Не расслабляться. – Кеннет и не думал верить этому мирному жесту.

Если здесь прятался один – могла прятаться и сотня.

– Стой, – велел он, когда мужчине осталось еще несколько шагов до первых солдат.

Незнакомец остановился, поднял повыше руки и неуверенно переступил с ноги на ногу. Но похоже было, что, по крайней мере, меекх он знает.

– Ты кто?

– Савондели Онг. Говорящий Людей Земли. – Был у него странный акцент: низкий, горловой. – А вы кто?

– Лейтенант Кеннет-лив-Даравит из Горной Стражи.

Мужчина нахмурился.

– Ужасно длинное имя для столь молодого человека.

– Ужасно юморной ты для того, в кого направлена дюжина арбалетов. Ты хорошо знаешь, что означает мое звание и все остальное.

– Откуда эта уверенность, лейтенант Кеннет-лив-Даравит из Горной Стражи?

– Потому что ты говоришь по-меекхански, а это значит, что известно тебе о мире побольше, чем простому клубню, который кто-то вырвал из земли.

Мужчина улыбнулся и пожал плечами.

– Точно, мне бы притвориться, что не понимаю ни слова. Вот только тогда я бы наверняка был уже мертв.

– Наверняка. Чего ты хочешь?

– Знания. Кто вы – мне уже известно: солдаты императора, который сидит на троне в тысячах миль отсюда. Теперь мне хочется знать, зачем вы сюда пришли и когда вы уйдете.

– Потому что козы и овцы нервничают, спрятанные? Прикажи выйти остальным, и поговорим.

– Остальных нет. Я один. Пока что.