Небо вокруг

– Пушечное мясо! Вы хотите продать им нас как пушечное мясо! – раздалось с задней парты. Обладателем того самого басовитого голоса оказался парень с татушками на лице и шее.

– Я вас разочарую, – взыскания за реплику без разрешения не последовало, – но в условиях межпланетных конфликтов прямой боевой контакт живой силы – большая редкость. Почти все столкновения происходят в космосе, часто – на таких расстояниях между противниками, что нам с нашими ракетами и не снились. Кроме того, «пушечному мясу», чтобы быть рентабельным, нужно размножаться с тараканьей скоростью. И ещё добавлю, что эта ниша – ниша живой силы, то есть космического десанта, уже занята. Крупными и крепкими ребятами с жутковатой по своим условиям планеты, от природы нарастившими серьёзную костяную броню, когти и силу. С таким огромным температурным и воздушно-смесовым диапазоном выживания, что они голыми пройдут и не чихнут там, где человек без полноценного скафандра не выживет. Так что нет, даже поставщиками «пушечного мяса», по вашей терминологии, людям не стать.

Поднятых рук больше не осталось, все ребята затихли. В голове у Олега билась мысль: «они воюют! С кем? Почему?».

– Но для… чего-то… мы вам здесь нужны? – осмелился спросить он. Дождавшись разрешения, разумеется.

– Нужны. – Человечек кивнул. Помолчал. И перешёл к главному:

– Итак. Благодаря обыкновенной удаче, или необыкновенной, это как посмотреть, но…. Благодаря повреждённому кораблю чужих, который в нашу систему занесло, а также доброй воле тех, кто на нём оказался, нам всё же удалось найти нечто, чего нет у других видов. Валюту, которая может поставить человечество в один ряд с более развитыми цивилизациями. Сделает уважаемой расой, равноправными партнёрами, несмотря на масштабы технологического отставания. Позволит их догнать.

«Препод» снова взял папку в руки, взвесил, подумал и добавил:

– Может. Но вот сделает ли – зависит от вас.

Бумаги из папки были поделены пополам и переданы по рядам.

– Это ваши контракты. Внимательно их прочтите, подписывать сразу необязательно. Можете подумать до завтра.

Человечек убрал пустую папку и стал ждать, пока каждый из ребят получит по собственному комплекту. Наблюдал, как одно за другим лица читающих вытягиваются, не веря в написанное. Только тогда он добавил спокойно:

– Обращаю ваше внимание на пункты восемь, девять и десять.

Тишина наползла снова, сгустилась, сдавила и лопнула, взорвавшись десятком возмущённых голосов и восклицаний, с матами и без.

– Вы сума сошли?

– Совсем офигели?

– Что за херня?

Человечек молчал, спокойно ожидая, пока буря уляжется. Олег в общем возмущении не участвовал, его глаза как зацепились за первый пункт, так и застряли на нём. Нелегко оторваться от строчки, в которой говорится о пилотировании космического корабля, даже если его обозначение, тип и префикс не говорят ни о чём.

– Что будет с теми, кто откажется? – продолжали шуметь новобранцы.

– Арктический Трилистник. Земля Франца-Иосифа, восемьдесят градусов северной широты, если кто не в курсе, – ответил человечек. – Служба как служба. Но на вашем месте я бы ещё раз перечитал десятый пункт.

Десятый пункт указывал размер денежного довольствия, которое будет получать оставшаяся на Земле семья контрактника. Индексируемого ежегодно. «Светка сможет хоть в Йель поступить. Мама до конца жизни не работать, а только путешествовать» – пронеслось в голове у Олега, когда его глаза всё же добрались до десятого пункта. Но мысль прозвучала издалека и глухо, словно из-под воды. Перед десятым пунктом был девятый: установка имплантатов, увеличивающих скорость человеческой реакции. Удалению не подлежат. И восьмой: срок службы – пожизненный.

Олег отложил лист и задумался, не обращая никакого внимания на шум в зале. Как будто выключился из реальности. У него, у человека, есть нечто особенное, за что инопланетяне готовы много платить. Не только деньгами и технологиями, но и уважением. Ко всем людям. Это что-то нужно усилить какими-то имплантатами. Фигня вопрос. Он станет пилотом самого настоящего космического корабля. Улетит с Земли. Никогда не увидит ни Светку, ни маму. Ни друзей, ни звёздного неба в телескоп. Оно будет вокруг. Протяни руку и дотронься. Или можно отслужить обычную срочную службу где-то на крайнем севере, а потом вернуться домой. К гречке с котлетой. Что же выбрать?

Он снова взял лист и перечитал его. Подумать до завтра. Шумело и в голове, и в сердце. Мысли прыгали, словно свихнувшиеся белки. Но где-то в глубине он уже знал ответ.