Нечестивый союз

Воздух мгновенно наполнился удушливым запахом разложения. Бартоломью поспешно отвернулся и зажал нос руками. Поскользнувшись, он вынужден был схватиться за край могилы, чтобы не упасть. Тут до него донесся сдавленный вскрик Джонстана. Отец Катберт принялся дрожащим шепотом бормотать молитвы. Майкл, стараясь не вдыхать отравленный воздух, исходящий из могилы, наклонился и схватил Бартоломью за плечо.

— Мэтт! — выдохнул он. — Выбирайся отсюда быстрее!

И, схватив товарища за рубашку, он отчаянно затряс его. Бартоломью не пришлось долго упрашивать. Выбравшись наверх с проворством, которое поразило его самого, он рухнул на колени, не в состоянии отвести взгляд от страшного содержимого гроба.

— Что это? — едва слышно спросил Кинрик.

Бартоломью откашлялся, словно жуткое зрелище лишило его дара речи.

— Похоже, это козел, — произнес он наконец.

— Козел… — потрясенно пробормотал Майкл. — Но откуда в могиле взялся козел?

Бартоломью судорожно сглотнул. Вне всякого сомнения, голова с закрученными рогами принадлежала козлу. И голова эта, покрытая грязью и уже тронутая разложением, венчала собой человеческое тело.

— Выходит, Николас из Йорка был приспешником дьявола? — прошептал Джонстан. — Выходит, он лишь прикидывался человеком, а после смерти принял свое истинное обличье?

Младший проктор вперил в отца Катберта пораженный ужасом взгляд округлившихся глаз. Священник, потупив взор, безостановочно бормотал молитвы.

— Я никогда не слыхал о том, чтобы люди после смерти превращались в животных. Полагаю, это невозможно, — заявил Майкл, но голос его звучал крайне неуверенно.

Отец Катберт и Джонстан обменялись недоверчивыми взглядами.

— Люди не могут превращаться в животных, но демоны способны на все, — произнес Джонстан, осенив себя крестом.

— Довольно глупых выдумок, — непререкаемым тоном заявил Бартоломью.

Он сознавал, что сейчас необходимо обуздать воображение, способное породить любые невероятные кошмары.

— Все вы знали Николаса. Несомненно, будь он демоном и приспешником дьявола, его тайная сущность проявилась бы и при жизни, а не только в гробу.

Отвернувшись от могилы, доктор вдохнул свежего воздуха, наполненного запахом мокрой травы, взял у Кинрика лампу и наклонился над могилой. Тени от лампы принимали причудливые очертания, и все же, вглядываясь в жуткую голову, Бартоломью сумел разглядеть, что она покрыта облупившейся краской, из-под которой проглядывало дерево. Чувство глубокого облегчения овладело им.

— Это маска! — с торжеством сообщил доктор. — Всего-навсего деревянная маска!

— Маска? Но как она оказалась на лице Николаса? — спросил отец Катберт, чей голос по-прежнему дрожал от ужаса.

На несколько мгновений все пятеро погрузились в молчание и, сгрудившись над могилой, уставились на диковинное существо в гробу. Бартоломью собрал волю в кулак, спрыгнул вниз и начал осмотр. Желая покончить с делом как можно быстрее, он прежде всего взглянул на правую руку трупа, дабы проверить, нет ли там крошечного пореза от отравленного замка.

Но разложение зашло слишком далеко, и различить повреждения на почерневшей коже не представлялось возможным. Рука Николаса показалась Бартоломью до странности маленькой и изящной, к тому же ногти на пальцах были покрыты краской. Схватившись рукой за козлиные рога, доктор что есть силы дернул маску. Издав отвратительный чавкающий звук, она соскочила, и открылось лицо мертвеца.

— Что там? — воскликнул отец Катберт. — Это не Николас!

— Я говорил вам, он демон! — пробормотал Джонстан, истово крестясь. — Только демон способен изменять обличье после смерти.

— Это не та могила! По вашей милости мы все перепутали! — прошипел Майкл, злобно глядя на отца Катберта.

Отец Катберт был бледен как смерть, однако голос его звучал уверенно.

— Я ничего не перепутал, — возразил он. — Вне всякого сомнения, это могила Николаса из Йорка.

Майкл и Бартоломью растерянно переглянулись. Труп, чье лицо было скрыто козлиной маской, принадлежал молодой женщине. Глаза ее глубоко провалились в почерневшие глазницы, истончившиеся губы открывали превосходные ровные зубы. Глядя на покойную, Бартоломью внезапно ощутил приступ острой жалости. Глубокая рана на горле свидетельствовала о том, что несчастная оказалась жертвой жестокого убийства. Более того, после смерти над ней надругались, напялив ей на голову козлиную маску. Но почему она оказалась в могиле Николаса их Йорка? И где он сам? Бартоломью, набрав в легкие побольше воздуха, нагнулся над могилой, дабы удостовериться, что там не скрыто еще одно тело.