Недалеко от Земли

— Ещё как может! — лесник выпятил подбородок. — Рассудите здраво, отче! Ведь все эти небылицы придуманы пастухами для того, чтобы стадо было послушно. Рай и ад только после смерти, в зависимости от того, насколько покорен верующий при жизни. Ничего себе! А почему, собственно, благодати не снизойти уже в нашем мире? На достойных?

— Нет, — строптиво сказал отец Василий, — не люди они. Посланники.

— Если вам так проще, — Никита смирился с поражением, — пусть будут посланники. И раз уж нам повезло находиться рядом с ними, давайте выпьем за это. Вам чего налить?

— За такое положено церковного! — священник снова перекрестился. — «Кагор» есть на этом столе?

— Найдём, — лесник подмигнул Клюеву, и тот выпростал из-под скатерти руку, в которой оказалась зажата тёмная бутылка уже откупоренного «Кагора». — Наполни чашу святому отцу. Выпьем за всех, кто сейчас здесь!

Тем временем рядом с ними шёл совсем другой разговор, и участники его были весьма далеки от богословских споров. Кобыш, присматривавшийся к Аристарху с момента его появления, наконец выпалил:

— А ведь я вас знаю. Вы возглавляли комиссию, которая отбирала нас для учебного центра, не так ли?

— Номинально председателем комиссии являлся другой человек, — сын священника уставил в Дмитрия спокойный взгляд карих глаз. — Почему вы сделали такой вывод?

— Интуиция, — полковник прищурился. — Плюс наблюдательность. К вам обращались с большим почтением и называли не иначе, как Аристарх Васильевич. Не ошибаюсь?

— Нет, — Монах остался невозмутим. — Отдаю вам должное. Право решающего голоса действительно принадлежало мне.

— Я тоже слышал ваше имя, — к разговору неожиданно подключился Клюев. — В Институте психофизики, где меня старались обратить в свою веру некто Медведев Олег Иванович и его присные. Тщились обнаружить между нами связь. Следовательно, мы все — ваши крестники?

— В какой-то мере, — Батюшкин оглянулся на отца и, убедившись, что тот занят разговором с Никитой, вежливо объяснил. — Вы сами стремились к тому состоянию, которого ныне достигли. Я лишь слегка подкорректировал вашу траекторию. Если хотите, предоставил вам решающий шанс.

— Стало быть, вы тоже человек третьего уровня? — Кобыш задал тревожащий его вопрос. — Но ведь наша встреча произошла до испытаний «папки».

— Не обольщайтесь, — Монах непринуждённо улыбнулся. — Мой статус значительно скромнее. Я обладаю некоторыми способностями в области прогнозирования, а также конструирования ситуаций, и только.

— Как же вы оказались здесь?

— Меня пригласил доктор Бородин. Мы с ним довольно давно знакомы.

— И всё-таки вы чего-то недоговариваете. Просто приятель Андрея не смог бы вытащить нас наверх из великого множества претендентов.

— Ну, это уже совсем пустяки! Видите ли, Дима, моя должность позволяет мне делать такие вещи. Она называется «эксперт по влиянию непредвиденных внешних факторов» в ранге советника президента.

Кобыш изумлённо присвистнул.

— Так вы — советник президента? — Максим тоже слегка опешил. — Значит, вы должны хорошо знать Трубникова и Медведева.

— Безусловно. Мы связаны по работе. Первый занимается наукой, и с ним всегда можно договориться, а вот второго лучше обходить стороной. Особенно вам. Он раньше был неплохим парнем, но с годами и чинами характер его сильно подурнел.

— Мы в курсе, — сказал Кобыш.

В это время Монах отвлёкся, посчитав, что удовлетворил любопытство испытателей и пора ответить на давно ощущаемый им пристальный взгляд. Прасковья, сидевшая почти напротив, с самого начала прислушивалась к их беседе и рассматривала его повлажневшими глазами.

— Что-то не так, Паня? — спросил он.

— Я думала, ты меня не узнал, — мать Маши судорожно перевела дыхание. — Прошло столько лет.

— Я всё помню, — голос Монаха стал почти неслышен. — Извини, что отвлёкся на ребят. Я очень хотел бы поговорить с тобой. Никита, — он обратился к хозяину, — здесь танцуют?

— Обязательно, — лесник заинтересованно посмотрел на тёщу и гостя. — Сейчас музыку включим и объявим перерыв.

— Разреши тебя пригласить, — Аристарх поднялся, протягивая Прасковье руку. Кобыш проводил их взглядом, полным несбывшихся надежд.

Зазвучала медленная музыка, и грядущие пары стали выбираться из-за стола. Монах осторожно коснулся талии женщины и сделал первый шаг танца. Она положила ладони ему на плечи, склонила голову, тихо прошептав:

— Совсем, как тогда. На выпускном.