Недалеко от Земли

— Вот и чудесно. Продолжай в том же духе.

Монах встал, молча поклонился и независимой кошачьей походкой покинул кабинет.

5

— «Уокер», вы в координатной сетке, — сказал Слава и, щёлкнув по клавише, увеличил изображение на большом экране. — Причаливайте ко второму стыковочному узлу. Как слышите?

— База, слышу вас хорошо, — ответил хрипловатый голос. — Давайте поводок.

— Даю, — Ли перевёл стыковку в сервисный режим, предоставляющий возможность автопилоту прибывающего челнока сближаться по лазерному лучу, потом переключился на внутреннюю связь. — Инженерная служба, где там Калмыков?

— На месте, где же ещё, — Боря насмешливо глянул с бокового дисплея. — Пора бы к этому привыкнуть.

— Сейчас уже не будешь, — пообещал Слава. — «Уокер» причаливает. Так что иди-ка ты, братец, на вторую палубу, составь компанию Штейнбергу. Он там один мается, нехорошо, а вдвоём — это уже комитет по встрече.

— Вот и сходил бы сам.

— А я тоже буду, только попозже. Так что давай, не тяни время, — Ли подмигнул Калмыкову и отключился.

— Отследите стыковку до полного финиша, — бросил он, повернувшись к операторам. — В дальнейшем — обычный режим.

Ещё раз оглядев рассеянным взглядом центр управления, Ли направился к выходу. Оказавшись в коридоре, он убедился, что никого там нет, просмотрел пустые помещения вблизи второй палубы и через долю секунды уже вышагивал по мягкому покрытию лифтовой площадки в направлении шлюзовой камеры. Не успел он пройти и десяти метров, как за его спиной мягко вздохнул лифт, выпустив наружу Борю Калмыкова.

— Ничего себе «буду позже», — удивился Боря, резво догоняя Ли. — Ну и скорости у тебя, диспетчер! Твоя каморка вроде дальше моей отсюда.

— Не о том думаешь, инженер, — лениво ответил Слава, замедляя шаг.

— А о чём надо? — с готовностью спросил Калмыков.

— О том, что на борт прибыла инспекционная группа, и нас всех сейчас будут потрошить, как кроликов перед жарким.

— О, как! — Калмыков нисколько не расстроился. — Положим, меня-то трясти без толку. У меня всё работает как швейцарские часы.

— Да, — сказал Слава, — не придерёшься. Тебе волноваться не о чем. Но советую сохранять свои мысли и соображения при себе. Во избежание, — добавил он. — Это единственный совет, потому что мы уже пришли.

Они завернули за угол и увидели расположившегося на пристенном диванчике Штейнберга. Директор Базы сидел, сложив руки на груди, лицо его было мрачным, веки полузакрытыми. Появления своих подчинённых он даже не заметил.

— Здравствуйте, шеф, — вежливо произнёс Калмыков.

— А-а, — встрепенулся Штейнберг, — господа специалисты… Вовремя. Они уже открыли люк, — он кивнул в сторону настенного монитора, показывающего внутренний объём шлюзовой камеры. На экране люди в лётных костюмах выбирались из переходника, неуклюже переступая через комингс. — Пара минут — и будут здесь.

— Гости съезжались на дачу, — пробормотал Боря, обводя придирчивым взглядом пространство палубы, хотя смотреть особо было не на что. Голые стены, матовый пол, четыре плафона на потолке, плотно закрытые створки входа с большой цифрой 2, да панель строенного датчика, показывающая температуру, давление и состав воздуха. Исключение составлял откидывающийся диван, который сейчас занимал Штейнберг. Больше на пятидесяти квадратных метрах помещения для прибывающих ничего не предусматривалось.

— Незваные гости, — в тон Калмыкову добавил Слава.

Директор пришёл в небольшое замешательство, глянул сначала на одного, потом на другого и строго сказал:

— Я просил бы вас, господа, сдерживать эмоции в присутствии инспекционной группы. У них чрезвычайно широкие полномочия, а мы здесь люди подневольные и обязаны подчиняться любым распоряжениям. Раз Центр так решил, — он нервно дёрнул плечом.

Боря сделал простодушное лицо и открыл было рот, но тут створки входа поехали в стороны, и на палубу гуськом стал выходить экипаж «Уокера». Первым появился пожилой жилистый человек среднего роста с цепким взглядом глубоко посаженных глаз. Седой ёжик, украшавший его голову, резко контрастировал с чёрными кустистыми бровями. Едва увидев Штейнберга он заулыбался и приветственно помахал рукой.

— Генрих, — хорошо поставленным голосом пророкотал он, — рад снова встретиться с тобой, старина.

— Кевин? — удивился Директор. — Вот уж не думал, что это будешь ты. Хотя… Сколько лет не виделись…

Пока Штейнберг и Редфорд обменивались любезностями, остальные прибывшие непроизвольно вытянулись шеренгой вдоль стены. Ближе всех к встречающим оказались худой молодой человек в очках и высокий плотный шатен, из-за плеча которого с интересом выглядывал узколицый мулат в курчавой шапке волос. Рядом с мулатом индифферентно посматривал по сторонам невыразительный субъект средних лет, лицо его ничего не выражало и по мимике, пожалуй, могло соперничать с каменной глыбой. Замыкали всю эту компанию двое чем-то похожих друг на друга, улыбчивых парней, будто сошедших с рекламного щита жевательной резинки «Орбит». Нет, не замыкали. В створе выхода из шлюза показался ещё один участник действия в мешковатом, не по росту, лётном костюме.