Недалеко от Земли

— Есть, сэр! — отчеканил Леман и потащил из-за подлокотника кресла небольшой пульт дистанционного управления, соединённый проводом с приборной панелью. Поскольку корпус модуля был непроницаем для практически всех известных видов излучения, активирующую цепь пульта вывели через контур внешних видеокамер, а датчики пуска приклеили прямо на пилоны в непосредственной близости от ракет. Благо, они были одноразового действия.

Леман повозился с пультом, пристраивая его поудобнее у себя на коленях, отщёлкнул красную крышку с правого тумблера, обозначенного надписью «Fire», глянул на боковой экран, где появилось изображение ракеты, подвешенной к решётчатой конструкции, и доложил:

— Готов!

Мартин с Эшем вытянули шеи, стараясь не пропустить никогда не виденное ими зрелище.

— Пуск! — гаркнул Редфорд и свирепо осклабился.

Коротко вспыхнул пиропатрон, разрывая узел крепления, и одновременно между стабилизаторами ракеты вырос столб светящегося пламени, в единый миг бросивший её вперёд. В следующую секунду она стала уже яркой звездой, быстро удаляющейся от корабля.

— Пошла красавица! — Леман просто расцвёл в улыбке. — Теперь остаётся только ждать.

Яркая сияющая точка скоро потускнела и затерялась среди других таких же, в изобилии рассыпанных на абсолютно чёрном бархате неба. Все участники этого действа с напряжением ждали, чем закончится её стремительный полёт. Только Ли был спокоен, как никогда. Он-то всё знал с самого начала.

— Две минуты, полёт нормальный, — Леман коротко глянул на полковника. Тот машинально кивнул.

— Четыре минуты, без отклонений, — сообщил пилот через некоторое время. Редфорд поморщился и прикусил огрызок сигары.

Наконец Макс начал отсчёт:

— Десять секунд до цели… девять… восемь… … три… две… одна… Касание!

Словно порыв ветра прошелестел по директорскому кабинету и рубке модуля, настолько одновременно все выдохнули. Но ровным счётом ничего не случилось. Ракета как ни в чём не бывало продолжала своё неукротимое движение. Это подтвердил и Мартин, сквозь зубы процедивший:

— А Сфера-то пробита…

Редфорд, наконец-то, вышел из оцепенения.

— Отсчёт, — быстро сказал он.

— Есть отсчёт, сэр! — мгновенно отреагировал Леман. — Девять… десять… одиннадцать…

Когда пилот дошёл до двадцати, полковник скомандовал:

— Аварийный подрыв!

— Есть, аварийный подрыв, сэр! — Макс судорожно вдавил в пульт большую красную кнопку.

Среди россыпи звёзд вспух ослепительно белый шарик. С расстояния в триста с лишним километров он сначала показался мелким и незначительным, но было видно, насколько стремительно он расширяется, и отчётливо чувствовалось, какие сумасшедшие энергии заставляют его делать это. Все участники эксперимента, как зачарованные, долго не могли оторвать глаз от рукотворного солнца, загоревшегося по их воле на границе Солнечной системы. До тех пор, пока оно не погасло.

— Впечатляет, — негромко сказал Ли. — Но не снимает проблемы.

Штейнберг округлил глаза и приложил палец к губам, а Редфорд только крякнул.

— Что думают об этом господа учёные? — мрачно спросил он. — Хоть какие-то мысли появились у советников Президента?

— Думать будем потом, — Мартин пребывал в крайнем возбуждении. — А сейчас надо использовать наш последний шанс — вторую ракету. Предлагаю взорвать её в точке касания со Сферой.

— Что ж, — неожиданно легко согласился Редфорд, — так и поступим. Лейтенант, — он перевёл взгляд на Лемана, — пуск второй ракеты.

— Есть, сэр! — Макс откинул крышку с левого тумблера, и всё повторилось с безукоризненной точностью вплоть до момента подхода к невидимой преграде. Едва только Леман произнёс: «Касание!», полковник хрипло выпалил:

— Подрыв!

И снова маленький яростный шарик разросся до размеров гигантской тыквы, из которой наверняка можно было бы сделать карету для Золушки, и снова вся команда, от Редфорда до последнего оператора, ждала, что произойдёт нечто из ряда вон выходящее, но ничего не случилось, и снова буйно разраставшаяся огненная стихия замерла, а потом превратилась в точку.

И тогда Редфорд, раскорячившийся в своём кресле, как громадный злобный паук, яростно прошипел:

— Прыжок! Вперёд! На сто единиц!

Глаза Тейлора вспыхнули, он усердно забарабанил по клавиатуре, стараясь как можно быстрее ввести новые данные.

— Ну! — казалось, полковник сейчас испепелит своего подчинённого.

— Готов, сэр! — испуганно вякнул Боб и, не дожидаясь никаких дополнительных команд, с размаху ткнул пальцем в стартовую кнопку.

Экран сразу же стал беднее на два фрагмента, как будто кто-то невидимый, но чутко реагирующий на происходящее швырнул в него два сгустка тьмы, и они мгновенно выбили два изображения по диагонали, заменив их зияющими провалами.

— Что?! — сжав подлокотники побелевшими пальцами, выдохнул Редфорд.

— Всё, — спокойно сказал Ли. — Game over! Советую взглянуть на оставшуюся нижнюю картинку.

Взгляд полковника метнулся вниз. ПП привычно пребывал в пяти километрах от Базы, на своём законном месте, словно никуда и не улетал.

— Дьявол!.. — только и смог выдавить Редфорд.

Штейнберг посмотрел на него с сочувствием.

* * *