Недалеко от Земли

Штейнберг уселся на директорское место, вздохнул и нажал клавишу селектора. На большом стенном экране появилось спокойное лицо Ли. «Слишком спокойное, — отметил про себя шеф Базы. — Никаких эмоций. Я бы на его месте немножко нервничал, ведь наступает момент истины. Либо после этой проверки мы продолжаем нормально работать, либо, не дай Бог, подтверждаются самые худшие опасения Кевина, и тогда ситуация оборачивается большим сумасшедшим домом, — он насупился. — Правда, есть третий вариант. Всё-таки есть. И он заключается в том, что Сфера — это естественное образование. Тоже расклад не из приятных».

— Вячеслав, — сказал Штейнберг вслух, — десятиминутная готовность. Доложите обстановку и вообще давайте полную видеоинформацию.

— Есть, — ответил Ли. — Начинаю отсчёт, — и, не глядя, пробежался пальцами по клавишам своего пульта.

Экран разделился на четыре фрагмента. Два верхних показывали весь объём Центра управления и рубку модуля с четвёркой готовящихся к полёту астронавтов. Два нижних — соответственно модульный отсек и вид на Базу, казалось, неподвижно застывшую на фоне недалёкой Земли.

— Четвёртый фрагмент дают кормовые камеры носителя, — пояснил Ли, адресуясь к Редфорду. — Камеры на носителе и модуле установлены так, чтобы мы здесь могли видеть круговую панораму с места проявления ПП, если, конечно, в этом возникнет необходимость, — и лаконично добавил. — Служба управления к старту готова.

Полковник взглянул на Штейнберга и, когда тот еле заметно кивнул, вновь сосредоточился на экране.

— Пилоты, — голос его прозвучал неожиданно сухо, — повторите задание.

— Есть, сэр! — Тейлор отвлёкся от манипуляций с панелью бортового компьютера и посмотрел прямо на Редфорда.

— Есть, сэр! — как эхо откликнулся Леман, в то время как Эш глянул на полковника поверх очков, а Мартин, дружелюбно улыбнувшись, сделал ручкой.

— Выйти на рубеж в двести восемь и пять девяток, — продолжил Тейлор, — возобновить связь и ждать дальнейших указаний.

— Хорошо, — голос Редфорда был по-прежнему сух, — продолжайте подготовку к старту.

— К старту готовы, сэр! — отрапортовал Тейлор.

— У вас ещё есть время.

— К старту готовы, сэр! — повторил Тейлор. — Данные уже введены в компьютер.

— Диспетчерская? — полковник перевёл взгляд на Ли.

Слава пожал плечами, не видя необходимости в повторении сказанного, но всё-таки произнёс:

— Можем выпускать.

Вместо ответа Редфорд махнул рукой.

— Модуль, пошёл! — Ли склонился над пультом.

— Есть, сэр! — в который раз сказал Тейлор и положил руку на джойстик.

Створки внешнего люка мягко поехали в стороны, и каплевидный силуэт модуля, обезображенный двумя боковыми пилонами с подвешенными к ним хищного вида ракетами, завис над палубой отсека. Потом сработал корректировочный двигатель, выплюнув мгновенно расцветший и тут же погасший бутон оранжево-синего пламени, и маленький кораблик заскользил, всё ускоряясь, в открытое пространство, к месту стыковки с носителем. Фрагмент экрана с видом Базы сменился изображением тускло отблёскивающего на фоне далёких звёзд главного корпуса ПП, оплетённого ажурной паутиной вспомогательных ферм. Редфорд, как человек, никогда не имевший прямого отношения к космосу и не видевший вблизи подобных операций, с напряжённым интересом следил за всеми этими эволюциями. Между тем модуль приблизился к носителю и отработал последовательный ряд действий, приведших к его воссоединению с основной конструкцией.

— Стыковка завершена, — уведомил Ли.

— Ну, так давайте… — нетерпеливо сказал полковник, — прыгайте…

— Готовность ноль, — буднично произнёс Слава, глядя на напряжённые лица Тейлора и Лемана. — Старт разрешаю.

Тейлор лихо козырнул и нажал пусковую кнопку. ПП дрогнул и исчез. На экране остались только спокойно мерцавшие звёзды. И сразу же погас фрагмент с изображением рубки модуля.

Редфорд нервно кашлянул.

— Во время прокола пространства, — покосился на него Слава, — связь отключается. Это явление, никак не зависящее от нас. Сейчас она восстановится, потому что ПП уже на месте.

И действительно, едва он успел закончить фразу, как изображение фрагмента появилось вновь. Ли насмешливо прищурился, взирая на отражающие всю гамму эмоций лица астронавтов. Для него эта картинка уже не являлась чем-то необычным, сам побывал в такой же ситуации.

— Что, ребята, ощущения непривычные, да?

— Бог свидетель, насколько вы правы, сэр! — непослушными губами выговорил оправившийся первым Леман. — Как будто меня прожевали и выплюнули.

Тейлор пробормотал что-то еле слышное и маловразумительное. Он всё ещё пребывал в прострации, вероятно, его рефлексов хватило только на то, чтобы нажать клавишу включения связи.

Что же до Мартина и Эша, то они сидели молча и неподвижно, наклонившись друг к другу и как будто прислушиваясь к тому, что происходит у них внутри.

Немую сцену прервал Редфорд, который, как человек военный, да ещё имеющий отношение к разведке, жаждал немедленного действия.

— Сынки, хватит прохлаждаться. Переживать будете, вернувшись на Базу. А сейчас доложите обстановку.