Недалеко от Земли

— Да, дела, — неопределённо сказал Дмитрий, — и весьма срочные, — он повернулся к девушке и мальчику, глядевшему на него во все глаза. — Спасибо вам большущее за чудесное угощение и компанию. Надеюсь, ещё свидимся. Даже не надеюсь, а уверен. Если вы не возражаете.

— Да что вы! — Маша смущённо улыбнулась. — Конечно, приезжайте. Да, Никита?

— Будем только рады. В нашей глуши и поговорить-то толком не с кем. Приличные приезжие как дар судьбы.

— Дар? — Кобыш уже встал, и тут, очевидно, какая-то мысль пришла ему в голову. — Никита, ты бы не мог меня немного проводить?

— Безусловно, — лесник тоже поднялся. — Машенька, я ненадолго.

Они спустились с веранды и пошли через открытые настежь ворота по утрамбованной, но всё-таки местами поросшей редкой травой дороге. Верно, ездили по ней нечасто. Когда дом скрылся за поворотом, полковник остановился и повернулся к Никите.

— Послушай, — он ещё колебался, но, вероятно, то были последние сомнения, он уже всё решил, — если хочешь, давай откровенно. Идёт?

— Идёт, — ответил лесник. — Я с самого начала понял, что у тебя ещё что-то на уме.

— Вот и хорошо, — Кобыш посмотрел Никите в глаза. — Я на самом деле лётчик. И в армии до сих пор.

— Верю.

— А ты, судя по всему, из десантуры?

— Судя по чему?

— У тебя всё тело в шрамах.

— Ах, это! Нет, — лицо Никиты стало скучным, — это следы бурной молодости. Спецназ. Войска быстрого реагирования.

— Как тебя угораздило?

— На Алтае, — нехотя проговорил лесник. — Перекрывали наркотрафик. Послушай, тема давно закрыта. Давай не будем. Мне неприятно.

— Как скажешь, — легко согласился Дмитрий. — Но мне надо было знать. Прости.

Никита пожал плечами.

— Ты сейчас услышишь такое, чему, возможно, не поверишь. Я не просто лётчик. Я испытатель ПП.

— Что такое ПП?

— Неужели не знаешь? — поразился Кобыш. — Об этом в последнее время и радио, и телевиденье, наверное, все уши прожужжали, — он осёкся, вспомнив, что их команда ещё не покидала Землю.

— Я редко смотрю телевизор, — ответил Никита. — И почти не слушаю радио. А газет здесь нет, — но было видно, что в нём проснулся интерес. — Расскажи.

— ПП — Пронизывающий пространство, новый тип космического корабля.

— Так ты космонавт?

— Не совсем, — терпеливо сказал Кобыш. — Я — испытатель. На «папке» мне повезло сходить только один раз, но этого было достаточно.

— Достаточно для чего?

— Для того, чтобы перестать перемещаться с помощью любой техники.

Никита ошарашенно посмотрел на него:

— Как прикажешь тебя понимать? Ты ходишь только пешком?

— Нет, — Дмитрий сдержал улыбку. — Это выглядит несколько иначе.

И он вкратце пересказал новому знакомому события последних дней. По мере повествования лицо Никиты меняло выражения. Сначала на нём светилась заинтересованность, потом оно стало бесстрастным, а к концу рассказа приняло скептическое выражение. В глазах же читалось явное недоумение и проблески неловкости из-за того, что Дмитрий так лихо заливает. Лесник даже прикрыл глаза, чтобы этого было не видно.

Кобыш заметил реакцию Никиты и неуклюже скомкал концовку.

— Я же предупреждал, что поверить трудно. Почти невозможно. Но если ты решил, что я в космосе умом тронулся, то ты глубоко заблуждаешься.

— Да нет. Просто я далёк от всего, о чём ты рассказывал.

— Послушай, Никита, — голос лётчика стал глухим, — если ты считаешь, что я наплёл тут тебе с три короба, дело твоё. Но ты обещал нас приютить. Надеюсь, договорённость остаётся в силе?

— Да, господи, конечно приезжайте…

— Это будет через полгода. Зимой. Скорее всего, после Нового года. Вот тогда у тебя появится возможность убедиться во всём, о чём я рассказал. А сейчас — до свидания.

— Да, — невпопад сказал лесник. — Мы с Машей подготовимся к вашему приезду.

— До свидания, — повторил Кобыш. — Доказательство номер один…

И он исчез. С едва слышным хлопком. А Никита ещё долго изумлённо смотрел на то место, где он только что стоял. «А ведь я с ним даже не попрощался», — с раскаянием подумал бывший спецназовец.

8

Чарльз С. Дуглас внимательно слушал, подавшись вперёд и уперев подбородок в сплетённые пальцы рук. Взгляд его время от времени перемещался с одного рассказчика на другого, и какие уж он там делал умозаключения, ни Мартин, ни Эш сказать бы не взялись.

— …беседовали с ними в самолёте, — закончил астрофизик. — На обратном пути в Вашингтон. Ручаюсь, что они абсолютно нормальные люди. А Вивьен так и вообще — очень миленькая женщина. И вдобавок ко всему, большая умница.

Эш согласно кивнул.

— То есть вы считаете, — Президент наконец прервал своё затянувшееся молчание, — что Хоуп ошибся, и ни о каком воздействии говорить не приходится.

— Чарли, — Мартин, казалось, сейчас подпрыгнет от возмущения, — ну, посмотри ты на нас. Ты знаешь меня и Говарда без малого тридцать лет. И что? Находишь ты в нас какие-либо изменения? А ведь мы были у Сферы чуть ли не дольше всех остальных. Мы даже палили по ней ракетами. Пустая трата времени. Я считаю, что Сфера — это явление, которое надо долго, кропотливо изучать и только потом плавно переходить к практическим действиям.

— Говард?

Эш поправил очки и пожал плечами: