Недоросль

За полсотни неспешных шагов до колоннады широкого крыльца, я даже успел выслушать даже несколько версий. Вплоть до того, что я - сын Марии Терезии, инкогнито прибывший в Россию, чтобы лишний раз досадить Пруссии. Екатерина и Григорий, которым так же наверняка был слышен этот вздор, даже ни разу с шага не сбились. Похоже, что данная ситуация их весьма забавляла. А вот меня всё происходящее начало откровенно подбешивать. Последней каплей стало чьё-то: "Тьфу, сопляк! Выскочка! Так и норовят императрице в доверие втереться. Ужо б я ему на конюшне всыпал лично!", - тихо, но отчётливо прозвучавшее за спиной.

Я, уже успевший подняться на три ступеньки, резко остановился, и оглянулся на голос. Как оказалось, за нами собралась приличная толпа человек в сорок. Распознать хама в ней не представлялось возможным. Однако видя мою реакцию, недобро сощуренные глаза и сжатые кулаки, все эти расфуфыренные болваны тут же замерли на месте. Секунда, другая противостояния. И неожиданный поклон мне, цепной реакцией прокатившийся по встречающим. А скорее всего, и не мне. Екатерина, уловившая спиной внезапную тишину, тоже остановилась и повернулась. И теперь запросто дёргала меня за рукав, как одноклассница, которой приспичило списать алгебру.

- Ах, Степан! Право, не стоит обращать внимание на сплетни! - театральным шёпотом доложила она мне во всеуслышание. - Вот освоишься при дворе, и через годик-другой поймёшь, насколько это забавно. Пойдём же.

Вот ведь интриганка! Одной фразой дала понять присутствующим, что я здесь надолго, уже приближен к монаршей особе, и что она прекрасно слышала всё, что высказано у нас за спиной.

- Ну, всё, Стёпка, - прошептал мне Гришка, как только мы вошли в дом. - Жди штурма. Теперь тебе только и успевай отбиваться. Но это ничего, если что, я перед Машкой прикрою.

О чём это он? Орлов потешно сморщился, когда острый локоток Екатерины коротко саданул ему по рёбрам. Всё же непривычно как. Ну не мог я представить себе, что монаршие особы так запросто ведут себя. По-простецки, что ли. Совсем по-другому всё представлялось. Навязчивое внимание присутствующих после этого эпизода заметно ослабло, хоть и продолжало чувствоваться на протяжении всего вечера.

А дальше был ужин. Кормили на самом деле классно. За то время, что мне довелось пробыть здесь, я так и не попробовал чего-то необычного. Даже в Кремле еда не блистала изысканностью. А вот здесь, по случаю большого приёма, хозяева, а вернее их повара, явно расстарались. Я, правда, ел только то, что было мне лично знакомо. Потому, что попробовать - как там, у классика: головы щучьи верчёные и почки заячьи кручёные, не мечтал за свою жизнь ну ни разу.

И, да! За свои манеры зря волновался. Хоть руками никто по тарелкам и не лазил, особых церемоний тоже не наблюдалось. Народ вёл себя довольно непринуждённо. Когда минула какая-то незаметная минута "Х", вообще закончился официоз, и все разбились на "клубы по интересам". Григорий быстренько свинтил куда-то, тут же затерявшись в толпе, временами выныривая их неё, всё больше хмелея, и пересказывая свежие новости. А Екатерина, следуя намеченной тактике не выпускать мою тушку из виду, потащила меня в соседний зал, где музыка почти не слышалась, и уселась играть в карты в компании подобревшей от обильного возлияния и возъедания знати.

При этом возобновилась игра в придворную интригу. Время от времени, императрица наклонялась ко мне, сидящему по правую руку от неё, и задавала какой-нибудь пустяковый вопрос, или что-то поясняла. Причём, делалось это настолько тихо, что даже мне приходилось напрягать слух, чтобы разобрать её слова. В глазах остальных же читалось настолько явное жгучее любопытство, что я еле сдерживался, чтобы не прыснуть со смеху. Явно, стратегия такого её поведения была заранее разработана и теперь успешно претворялась в жизнь. Меня только напрягало то, что я понятия не имел о конечной цели этой игры. Могли и предупредить, подыграл бы.

Через какое-то время, Екатерина в очередной раз наклонилась ко мне:

- Началось. Даже ранее, чем я ожидала. Прав был Григорий.

- Что началось? - так же еле слышно переспросил я.

- А вон, у входа, смотри...

Я поднял глаза, благо, сидели мы лицом к широкой двухстворчатой двери. Едва переступив порог, о чём-то общались три девчонки. Совсем молодые, однозначно моложе Машки. На нас они вообще не обращали никакого внимания. Больше никого там не было.

- И что? - снова попросил я уточнения.

- А то! - назидательно прошептала императрица. - Ты думаешь, они раньше бы сунулись сюда, где старичьё игрой себя развлекает? Так что по твою душу, мил друг. Прицениваются.

- Хгм! - от неожиданности я подавился на вдохе, едва удерживая кашель. Они что там, озверели, что ли? Они ж просто малолетки. Вот ещё не хватало! О чём, собственно, и поведал Екатерине, правда, в более мягкой форме.