Недостойная

— Здравствуйте, ваше… — Я запнулась, вспомнив, что вчера называла принца на «ты». Покосилась на слугу, который меня привёл — но его рядом уже не оказалось. И когда успел уйти? Я даже не заметила.

— Энни?..

— Здравствуй, Арчибальд, — произнесла я с большим трудом и улыбнулась в ответ на его радостную улыбку.

— Заходи. Выпьем чаю, поедим, а потом прогуляемся. У одного из сотрудников как раз смена закончится, он обещал выделить нам час на экскурсию.

Экскурсия — это замечательно, но сразу стало как-то неловко, когда я поняла, что удлинила кому-то рабочий день. С другой стороны, им наверняка не привыкать к подобному, и я далеко не первая девушка, которую приводят сюда с целью поухаживать.

К чаю на этот раз были вкуснейшие пирожки с разными начинками — солёными и сладкими — а ещё варенье, мармелад и потрясающие шоколадные конфеты с ореховой начинкой. За одну такую конфетку можно и в Геенну войти…

— Моим любимым развлечением в детстве был взлом кухни с целью оттуда что-нибудь стащить и слопать, — поделился Арчибальд, глядя, как я закатываю глаза, попробовав конфеты. — Сладости нам выдавались по счёту. То, что ты видишь сейчас — прерогатива взрослых, у детей всё строже. Самоконтроля-то меньше.

— У некоторых взрослых и потом никакого самоконтроля, — пробурчала я и потянулась за второй конфетой. — У меня, например…

Принц засмеялся и, чуть наклонившись, вдруг перехватил мою ладонь.

— Энни, — сказал он очень тепло, сжимая мои пальцы, — я знаю, что пока не имею на это право, но… Я прошу тебя принять моё кольцо.

От смущения я не знала, куда себя деть.

— Кольцо?..

— Да. Пока это будет лишь подарок, официальное предложение я сделаю позже, когда мы начнём внедрять в общество закон о порядке получения титулов. Сейчас же я просто хотел бы, чтобы ты носила моё кольцо. Примешь?

Меня бросило сначала в жар, а затем в холод, когда Арчибальд достал из нагрудного кармана своей белой рубашки небольшую коробочку, открыл её и протянул мне.

Внутри оказалось тонкое изящное кольцо с маленьким изумрудом. Неброско и без традиционных для семьи Альго лилий — именно эту символику обычно использовали для брачных и помолвочных колец членов правящей династии.

— Я… — голос охрип и сорвался. Я кашлянула и попыталась еще раз: — Я… Арчибальд…

Мысли путались.

Что я могла сказать? Защитница, как же сложно…

— Я… я не знаю…

— Это ни к чему не обязывает тебя, Энни, — принц нежно погладил мои пальцы. — Просто подарок.

Кольцо?.. Просто подарок?! Не-е-ет, это еще один шаг в бездну!

— Оно не магическое?

— Магическое. Но заклинание там слабенькое. Ментальное.

— Чтобы мысли мои не читали? — я улыбнулась, и Арчибальд кивнул.

— Да, что-то вроде этого. Ничего особенного, но так полагается, Энни.

Очень хотелось убежать и не принимать никаких решений. Но я никогда не делала так — не буду и дальше.

— Я не уверена, что соглашусь на твоё предложение… когда-нибудь. Но я не хочу обижать тебя сейчас, — сказала я медленно. — Ты мой друг и навсегда останешься им. Если я могу принять этот подарок, то только как символ нашей дружбы.

Глупо. Кольцо — символ дружбы. Рон будет смеяться.

Арчибальд тоже улыбнулся.

— Хорошо. Пусть будет символ дружбы. Но… — он встал из-за стола и потянул меня за собой. — Символами дружбы обычно обмениваются. Что ты можешь подарить мне взамен, Энни?

Пока я несколько секунд пыталась сообразить, о чём он говорит, Арчибальд быстро надел кольцо на безымянный палец моей левой руки и, сжав её, продолжил:

— Я прошу только одного. Поцелуешь меня?

Я подняла голову и посмотрела на принца с изумлением. Мне послышалось?

— Поцелуешь? — повторил он.

Видимо, не послышалось.

— Символ дружбы — поцелуй? — сказала я с весёлой укоризной. — Весьма необычно.

— Как и кольцо, — возразил Арчибальд абсолютно справедливо. — Ну? Я жду.

Я фыркнула.

— Ты нахал.

— Вовсе нет. Нахал — это как-то так.

И, не успела я опомниться, как этот самый настоящий нахал наклонился и прижался своими губами к моим. А чтобы я не отстранилась, обхватил ладонями лицо.

Поцелуй продолжался всего секунд десять, но мне хватило, чтобы смутиться и покраснеть, ощущая странный жар в груди. И когда Арчибальд отпустил меня, я отпрыгнула в сторону под его ироничный смешок.

— Вот теперь ты можешь называть меня нахалом, Энни. Да, я нахал, но зато справедливый.

— Справедливый нахал, — кивнула я, пытаясь справиться со смущением изо всех сил. — Так и запишем.

И эта его довольная счастливая улыбка… она тоже смущала.

Но я прекрасно понимала, чем она вызвана, и старалась улыбаться в ответ.

Может, я и не люблю Арчибальда… но он мне очень-очень нравится. И кто знает… Как говорит Валлиус: «Любовь — не выстрел и не удар, любовь — это растение, которое нужно растить».

Кто знает… Вдруг вырастет…

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Ночью я долго не могла уснуть, всё ворочалась и вспоминала произошедшие события. И наш первый успешный шаг с Байроном, и последующие разногласия, и подарок Арчибальда, и даже лёгкая, весёлая экскурсия по оранжерее — всё бередило душу.