Недоступная и желанная

На улице уже совсем стемнело, и ветер с реки проникал в многочисленные щели. Корри пошла к лодке, чтобы погрузить в нее еще что-то необходимое для будущего путешествия. Две молодые аристократки были заперты в чулане и сидели там, не издавая ни единого звука, отчего Нелли чувствовала себя совсем одинокой. Завывания ветра при каждом порыве напоминали человеческие стоны, а дом начинал скрипеть и кряхтеть, будто по нему кто-то ходит. Нелл поняла, что дом принадлежал речному смотрителю. На это указывали наклеенные на стены многочисленные объявления о наградах за находку утопленников. Нетрудно было догадаться: в этом доме побывало немало мертвецов. Нелл казалось, что он насквозь пропах смертью. Не переставая дрожать, она посмотрела на лежащую на столе записку.

Составление послания заняло у Корри несколько часов. Она писала на обратной стороне старых объявлений одну записку за другой, каждый раз увеличивая размер выкупа. В перерыве она развлекалась тем, что ходила в чулан и рассказывала девушкам, что она сделает с ними, если герцогиня Эйнсвуд не исполнит все точно так, как ей велено.

Нелл все яснее понимала, что Коралия Бриз пугает девушек исключительно из-за распирающей ее злости. Она убьет их в любом случае. Ей нет никакого резона оставлять бедняжек в живых. У нее будут деньги, полученные в качестве выкупа. Имеется лодка, на которой ночью она легко сможет ускользнуть. Зачем ей оставлять в живых свидетелей? В том числе и Нелл?

Дверь отворилась, и вошла Корри. Она сняла с гвоздя шляпку и шаль и бросила их Нелл.

– Пора! – сказала она. – У тебя десять минуть, чтобы дойти до пивной и вернуться. Если провозишься дольше хоть на минуту, я пошлю за тобой Мика, и он заставит тебя сильно пожалеть об этом.

Нелл должна была пойти в пивную, дать записку и монету мальчишке, который подметает там пол, и сказать, чтобы он отнес письмо в дом Эйнсвудов. Мальчишка о планах Корри ничего не знает, а значит, не сможет и ничего выболтать там. Таким образом, Корри исключала риск того, что Мик или Нелл продадут ее, позарившись на предложенные в доме Эйнсвудов деньги.

Нелл медленно надела шляпу и медленно завязала под подбородком ленты. Затем она накинула на себя шаль и еще медленнее стала поправлять ее. Как только она выйдет из двери, начнется отсчет отведенных ей десяти минут, а она никак не могла решить, какая из возможных линий поведения хуже. Можно было вернуться в надежде воспользоваться шансом на счастье, обещанным Корри. Однако этот шанс представлялся теперь столь же призрачным, как шансы на выживание у похищенных девушек. Оставалось бежать. Но как? Совершить сумасшедший рывок к дому Эйнсвудов, имея на хвосте Мика, а впереди целую армию констеблей и муниципальных стражников? Так может, рвануть к лодке и ввериться воле волн?

Когда Нелл сделала шаг к двери, решение было принято.

Услышав звук быстро приближающихся шагов, Лидия спряталась за перевернутую лодку. Через мгновение стало ясно: идущий направляется не к дороге, как ожидалось, а сворачивает к реке. Осторожно выглянув из-за лодки, Лидия увидела женскую фигуру, пробирающуюся по камням к полусгнившим доскам причала.

Женщина споткнулась и на мгновение остановилась. Лидия достала нож, который ей одолжила одна из знакомых Тома, и двинулась вперед, молясь о том, чтобы незнакомка у пристани оказалась Коралией.

Дичь, полностью поглощенная стремлением как можно быстрее развязать обмотанную вокруг одного из столбов пристани веревку, не заметила приближения охотника. Через мгновение нож Лидии уперся в бок женщины.

– Если крикнешь, я в момент проколю твои почки, – шепотом предупредила Лидия.

Дичь конвульсивно выдохнула и замерла, не издав более ни звука.

Но это была не Коралия, если, конечно, бандерша не успела усохнуть на несколько дюймов во всех направлениях.

Лидию это, безусловно, огорчило. Однако пока все шло не так уж плохо.

Как выяснилось, в ее руках оказалась Нелл, которая пришла сюда прямо из дома. Последнее означало, что девица должна знать о том, что там готовится.

Лидия отвела ее к причалу.

– Помогай мне, и я позабочусь о твоей безопасности, – сказала Лидия полушепотом. – Девушки живы?

– Д… да. По крайней мере, были живы, когда я уходила.

– Из дома речной смотрительницы, что примерно в четверти мили к востоку отсюда?

– Д… да. – Нелл дрожала, стуча зубами. – Там с ними Корри… А Мик снаружи следит за улицей. Я должна была отправить записку с требованием выкупа и тут же вернуться. Они ждут меня с минуты на минуту.

– Она собирается убить их, не так ли?