Недоступная и желанная

Он не собирался наблюдать за тем, как впрыснутый им яд будет медленно просачиваться в ее мозг. Он знал, что говорил, и каждая сказанная им фраза была выстроена в точном соответствии с характером слушательницы. Бьюмонт предоставил ей самой далее удобрять на радость дьяволу зловредные ростки, проросшие из посеянных им семян.

В пятницу Элизабет и Эмили прочитали в «Сплетнике» о героическом поведении их опекуна на Экзетер-стрит, не упустив, естественно, того интересного факта, что мисс Гренвилл гналась за ним по всей Стренд-стрит.

В субботу, когда семейство завтракало, пришло срочное письма из Лондона. Девушки успели разглядеть корявый почерк и печать Эйнсвуда до того, как лорд Марс вышел из-за стола и направился с письмом в свой кабинет. Леди Марс пошла за ним.

Даже через плотно закрытую толстую дверь кабинета до них вскоре донеслись крики леди Марс и причитания. Еще через несколько минут испуганная служанка понесла туда нюхательную соль.

В ночь с субботы на воскресенье приехали старшая из трех сестер Доротеи и ее муж.

В воскресенье прибыли со своими мужьями две другие сестры.

К этому времени Элизабет и Эмили уже успели заскочить в дядюшкин кабинет, прочитать послание и незаметно выскользнуть обратно. Множество хитроумных выдумок, к которым они постоянно прибегали в течение дня, помогли им услышать достаточно, чтобы уловить суть семейного кризиса, о котором говорили взрослые. Особенно удачной оказалась хитрость, которую Элизабет и Эмили использовали после обеда. Уйдя в свою спальню, они открыли окно, оставив занавески опущенными. В результате, оставаясь невидимыми, девушки могли слышать практически все, что говорили на террасе мужчины, вышедшие туда покурить и потолковать о делах.

Больше всех разглагольствовал старший дядюшка лорд Бэгнидж, который был уже заметно навеселе.

– Очень жаль, – говорил он, но сейчас приходится думать о Лиззи и Эм. Объединенный фронт, вот что необходимо. Такие вещи нельзя поощрять. Скандал очень неприятный. И не дай бог оказаться в его центре. Чертов мальчишка! Не слишком ли это даже для него, Вира Эйнсвуда? Девица без каких-либо связей, достойных упоминания. Скорее всего, и сама не слишком достойна, чтобы о ней говорить. Никто до сих пор не знает, откуда она взялась. И эти гонки… Вир собирается выиграть ее, как кошелек. Бедная Лиззи. Ей скоро выходить в свет. Каково ей будет после этого? Обыкновенная бумагомарательница – и вдруг герцогиня Эйнсвуд… Выигранная в качестве приза на бегах, не более и не менее! Даже старый развратник, папаша Чарльза, наверное, переворачивается в гробу.

Элизабет кивком предложила сестре отойти от окна.

– Они и не собираются менять своего мнения, – прошептала она.

– Но это неправильно, – сказала Эмили. – Был бы здесь папа…

– Дядя Вир сразу приехал сюда ради папы, когда это было нужно.

– Он и у постели Робина сидел, когда все остальные боялись к нему заходить.

– Папа любил его.

– А Робин был с ним счастлив.

– Осталась одна маленькая деталь. Дядя Вир приглашает всех членов семьи разделить с ним свадебное торжество. – Глаза Элизабет загорелись. – Мне нет никакого дела до происхождения невесты. Будь она хоть вавилонской блудницей! Если она нужна ему, мне этого достаточно.

– Мне тоже, – эхом отозвалась Эмили.

– Тогда лучшее, что мы можем сделать, – это донести наше мнение до членов семьи, не так ли?

Глава 11

Среда, 1 октября

Солнце, начиная свой дневной путь, медленно выползло из-за горизонта. Оно сразу вступило в борьбу с клубящимся над рекой туманом, попутно рассеяло утреннюю морось, а поднявшись чуть выше, поглотило меняющую очертания плоть гуляющих по небу тучек.

Из-за утреннего тумана и продолжавшихся до последнего момента и, как оказалось, бесполезных попыток уговорить Тамсин остаться дома, Лидия приехала к ньюингтонским воротам буквально за пятнадцать минут до старта.

Несмотря на раннее время, там собралась отнюдь не маленькая и весьма пестрая толпа. Помимо вездесущих репортеров, случайных прохожих и не пропускающих подобные мероприятия воришек и дебоширов, Лидия заметила с полдюжины изрядно подвыпивших представителей бомонда. Их сопровождала лондонская элита жриц любви в полном составе, за исключением Елены, которая простудилась и скорее согласилась бы быть повешенной, чем предстать перед обществом с красным носиком.

Болельщиков Эйнсвуда, однако, Лидия не заметила. Они, как уже знала Гренвилл, будут ждать в Липхуке. Если верить Елене, Эйнсвуд разослал своим друзьям записки с приглашением отпраздновать его победу на финише.

– Селлоуби утверждает, что его светлость уже приобрел брачную лицензию и кольца и что в гостинице будет ожидать священник, который проведет церемонию венчания, – сообщила Елена в субботу.

При каждом воспоминании об этом Лидия вскипала.

Тем не менее сейчас она быстро успокоила себя тем, что слухи, распускаемые Селлоуби, часто оказываются ложными.

Эйнсвуд еще не появился, хотя было уже без четверти восемь.