Нефритовая орхидея императрицы Цыси

Алексей отправился бродить по цирковому закулисью — среди декораций, гигантских кофров с реквизитом и клеток с собачками и попугаями. В коридоре разминались гимнасты, курил в уголке здоровенный парень с закрученными усами. Пробежала стайка балерин, и несколько оценивающих взглядов, брошенных в его сторону, Алеша успел заметить. Прошествовала матрона с крошечной собачкой под мышкой. Униформисты в кителях с аксельбантами протащили мимо него какие-то блестящие металлические трубки. Когда по коридору разнесся зычный рев, он с перепугу шмыгнул в какую-то приоткрытую дверь.

— Что, парень, испугался, что сожрут? — насмешливо окликнул хрипловатый голос.

— А? Да нет. — Алеша поспешил взять себя в руки. — А вы, товарищ, Арчибальд Бергамо?

— Бергамеско, если не возражаете, — все так же насмешливо смотрел на него артист.

Метатель ножей оказался на удивление неказистым. Невысокий, щуплый, смоляные волосы и такие же усы, длинные и лихо закрученные. Эти бравые усы как-то не очень подходили к его вялому лицу с веером глубоких морщин вокруг глаз. На правой щеке Бергамеско красовался раздваивающийся, как жало змеи, шрам.

— Это у вас для усиления образа? — не придумав ничего лучше, кивнул Алексей на шрам.

— Это у меня от фашистского ножа. — Бергамеско спокойно стряхнул пепел с папиросы.

— А вы воевали?

— В разведроте. — Он положил в пепельницу папиросу, взял большой нож, тяжелый, с витой ручкой, и принялся крутить его с поразительной быстротой и легкостью.

Алексей даже рот раскрыл от восторга. Только сейчас он заметил, как много в гримерной ножей, кинжалов, шпаг, сабель, кортиков и прочего колюще-режущего добра.

— Молодой человек, — окликнул его Бергамеско, — еще вопросы будут? Может, вы покинете уборную, и я начну готовиться к представлению?

— Да, — очнулся Алексей. — Будут.

Бергамеско вопросительно приподнял брови. «Крашеные», — тут же решил Алексей.

— А вы, простите, кто? Журналист или просто слоняетесь?

— Я из уголовного розыска. — Алексей вздохнул и потянулся за удостоверением. — Старший лейтенант Коромыслов.

— Раз старший лейтенант, тогда конечно, — с одесским акцентом протянул Бергамеско. Он вертел уже четыре ножика. — Таки я вас слушаю.

«До чего противный тип», — подумал Алексей.

— Скажите, как давно вы видели Зинаиду Варенцову? — плюнул он на все рекомендации майора и пошел напрямую.

— Зинаиду? — на этот раз Бергамеско спросил без всякой насмешки.

— Именно.

Циркач отвечать не спешил — сначала долго рассматривал Алексея, потом укладывал свои ножи в чемоданчик и возился с замком и только после этого ответил:

— Виделись год назад. Она приходила на мое выступление, потом посидели в нашем буфете, поговорили. А что произошло? С Зиной что-то случилось?

— Сеня, сигаретку не одолжишь? — В гримерку заглянула пышная дама в блестках и с наклеенными ресницами.

— У меня папиросы. — Бергамеско кивнул на пачку. Дама разочарованно вздохнула, окинула Алексея взглядом и исчезла.

— А почему Сеня? Странное производное от Арчибальда.

— Арчибальд — это для сцены. А в жизни я Арсений Бережной. Так что с Зинаидой?

— Ее убили, — коротко ответил Алексей.

— И, очевидно, зарезали. — Бергамеско снова задымил.

— Откуда вам известны обстоятельства ее смерти?

— Молодой человек, я артист цирка, а не идиот. Если бы ее задушили или сбросили с моста, вы бы обо мне не вспомнили. Не такие уж мы с Зинаидой близкие приятели.

— А когда-то были, — не то спросил, не то констатировал Алексей.

— Когда-то были. Но это было слишком давно, чтобы у меня нашелся хотя бы один повод для убийства. Впрочем, их и тогда не было.

— А с Павловой Анной Григорьевной вас что связывает? — наудачу спросил Алеша.

— С Павловой? Анной Григорьевной? — Бергамеско был озадачен. — А это кто?

«Пока мимо. Но это только пока», — уговаривал себя Алексей, возвращаясь в зал. Бергамеско ему не понравился. Скользкий тип. Такой прирежет и тут же отопрется.

Представление уже началось. Пришлось выслушать несколько замечаний, пока пробирался на свое место.

— А где мороженое? — первым делом спросила Людочка.

— Очередь ужасная, пришлось уйти. Но ничего, сейчас мороженщица с лотком придет, — выкрутился Алеша.

Представление шло своим чередом, и через несколько минут он уже забыл о расследовании. Вот выступила пышная дама с накладными ресницами, заходившая стрельнуть сигаретку, потом коверные акробаты, и девочка с сотней обручей, и дрессированные обезьянки, и клоуны, и воздушные гимнасты.

Наконец объявили выступление Арчибальда Бергамеско. Алексей криво усмехнулся. Но надо же: вместо маленького, потрепанного жизнью субъекта на арену лихо выскочил не то молодой цыган, не то испанец верхом на горячем скакуне. Встав во весь рост на спине лошади, он принялся жонглировать сверкающими кинжалами, а потом по одному воткнул их в принесенную униформистом мишень. Дальше Бергамеско сделал несколько кульбитов, повисел под брюхом лошади, продолжая метать ножи, и продемонстрировал сальто, после которого ловко соскочил на полном ходу.