Нефритовая орхидея императрицы Цыси

Лошадь рысью покинула арену, а артист уже перешел к основной части номера. Алексей с восторгом аплодировал, о недавнем разговоре он, кажется, совсем забыл. Но восторгался он всего лишь до тех пор, пока Бергамеско громовым голосом с легким иностранным акцентом не поинтересовался у публики, найдется ли хоть один отважный человек, готовый помочь ему в выполнении следующего трюка. Несколько смельчаков подняли руки, но Бергамеско их проигнорировал и обратился прямо к Алексею, даже пошел к нему навстречу, чтобы ни у кого не оставалось сомнений, кого же выбрал артист.

— Вот истинно отважный молодой человек! Вот он, отчаянный храбрец! Спортсмен и комсомолец, такой ничего не испугается! — представил его публике коварный Арчибальд Бергамеско.

Весь зал до последнего человека уставился на храбреца. Деваться Алексею было совершенно некуда. Людочка смотрела на кавалера с такой гордостью, что, преодолев дрожь в коленках, Алексей Коромыслов поднялся с места. В душе он проклинал зловредного метателя, а еще призывал на помощь родную маму и классиков марксизма-ленинизма. Увы, он слишком хорошо помнил рассказ соседки Варенцовой о том давнем походе в цирк и о фортелях, которые выкидывал безжалостный мастер ножа и кинжала.

Но ничто не стоит на месте, и за прошедшие годы Бергамеско свой номер явно усовершенствовал. Сквозь застилавшую глаза пелену Алексей успел заметить, как на арену выкатывают огромное колесо. Дальше ассистенты Бергамеско подвели к колесу Алешу и пристегнули его руки, ноги и голову кожаными ремнями.

— Ты, парень, ничего не бойся и не дергайся, — прошептал один, — тогда домой уйдешь целехоньким. — И совсем уже про себя добавил: — Как это Сеня умудряется каждый раз новых находить?

Алексей побледнел еще сильнее.

— Ага, — поддакнул второй помощник, помоложе и понахальнее. — Ты, парень, главное не дрейфь. Бергамеско, он почти никогда не промахивается. — И он гадко подмигнул.

Алексей натужно сглотнул. Ему показалось, что в горле у него застрял дикобраз. Раздалась барабанная дробь, и не успел несчастный и глазом моргнуть, как в него полетели темным роем ножи. Они летели так быстро и втыкались так близко, что Алеша от ужаса почти ничего не соображал — все силы уходили на то, чтобы не заорать в голос.

Но это было еще не все. Снова раздалась барабанная дробь, и кто-то невидимый принялся раскручивать колесо. Тут уже Алексей плюнул на все и зажмурил глаза. Колесо крутилось все быстрее, галстук болтался, то и дело чиркая по носу, и действовал на нервы, а в невероятной близости от его несчастной головы с треском втыкались в дерево ножи, кинжалы. Судя по вою публики, там были даже топоры.

— Але оп! — услышал он вдруг. Он открыл глаза. Колесо больше не вращалось. Спиной к нему раскланивался коварный двурушник Бергамеско, а публика визжала и аплодировала стоя. Эх, если бы руки не были стянуты ремнями, задушил бы гада!

Его отстегнули. Скорее всего, он рухнул бы прямо посреди арены, если бы Бергамеско не подхватил его руку и не предложил зрителям оценить мужество добровольного помощника.

— Ну погоди! — прошипел Алексей и попытался улыбнуться в сторону слепящих огней.

— Ой, Алешенька, ты такой храбрый! Такой! У меня чуть сердце от страха не разорвалось! — стрекотала Людочка, когда они в антракте прогуливались в фойе. На девушек, которые бросали на героя восторженные взгляды, она посматривала свысока. Проходящие мимо парни хлопали Алешу по спине и жали руку, отчего как-то сами собой распрямились плечи и засияли глаза.

К концу антракта Алеша даже стал получать удовольствие от своей новой роли. Все на самом деле было бы прекрасно, если бы не ощущение, что над ним от души посмеялись.

Еще одним человеком, вкусившим в этот день заслуженной славы, был Жорка Остапенко.

Счастливый и сияющий, он вечером явился домой и прямо с порога принялся делиться событиями этого необыкновенного дня.

— Ты представляешь, мам? Нас с Федькой сегодня бесплатно мороженым угостили! Тетенька-мороженщица, которая у самого входа в парк стоит. А пока мы его ели, она всем рассказывала, как мы вчера девчонку из воды вытащили! Она так расписывала, что другая тетенька, которая пирожками торгует, ее вчера не было, нас тоже бесплатно угостила! А еще взрослые дяди взяли нас с собой на лодке покататься. А потом нас два раза совершенно бесплатно на карусели прокатили, и парень из радиорубки рассказал про наш подвиг, вот! Завтра мы с Федькой с самого утра в парк пойдем.

— Нет, завтра ты в парк не пойдешь. — Любовь Сергеевна положила на тарелку котлету и потрепала сына по затылку.

— Это еще почему? — обиделся Жорка.

— Потому что настоящий герой должен быть скромным.

И Жорка, тяжело вздохнув, с ней согласился.

Глава 17

1861 год

— Госпожа, беда! Войска белых дьяволов приближаются к Пекину! — На евнухе, обычно невозмутимом, не было лица.