Негоциант

И тут заговорили стрелки с броненосца. Восемь пороховиков там подняли на крышу и открыли огонь по обоим орлам. Ближайшего накрыло облаком картечи. Клекот раненой птицы пронесся над морем, и она вместе с перворожденным рухнула в море. Второго, летящего чуть левее, лишь немного зацепило. Орел, несмотря на раны, быстро выровнял полет, а совсем не пострадавший всадник всаживал в теряющий силу щит стрелу за стрелой. Внизу спешно перезаряжались, а мы с Дракошей, пользуясь щитом, поднырнули под птицу. У меня имелось два недальнобойных ручных пороховика, привычных еще с тех времен, когда мы с Рэнди толкали тачку по улицам Клонеля. Правда, это были усовершенствованные модели, с гладкими стволами и прекрасно обработанными деревянными частями. Никаких инкрустаций металлом или костью, только функциональность. Легкие и смертоносные.

Две пули гигантского по меркам мира Виктора калибра я выпустил в брюхо пролетающего сверху орла. Конечно, этого было мало, чтобы сразить птицу, но, раненая, она стала терять высоту и как раз попала под второй залп с броненосца. Там успели перезарядиться лишь двое самых сноровистых стрелков, но к ним присоединились многочисленные арбалетчики, которые были уже опасны для снизившегося остроухого.

Я с облегчением приземлился на палубу «Акрама», а позже моряки выловили трупы орлов и их всадников — оказалось, эльфы так же пристегивались, как я к Дракоше, потому падали и погибали вместе со своими птицами.

— Ну что же, лод Алекс, вы опять на острие событий. Срочное донесение о том, что за всеми неприятностями на юге стоит Лес, уже отправлено в Балх. Надеюсь, там сделают соответствующие выводы и наконец-то примут решительные меры.

— Так-то оно так, наместник, но что делать теперь? Вы по-прежнему настаиваете на ожидании фирузцев?

— Глубокоуважаемый Обо, я слабый тактик, но весь мой опыт кричит о том, чтобы не проводить затеваемой вами вылазки. Аборигены безумно изворотливы и хитры, я уверен, нас ждет засада, а наличие эльфов удваивает эту уверенность.

— Наместник, если позволите, я на стороне архимага. Сидение в стенах лишь усугубит наше положение.

— Алекс, мой друг, вы оказали неоценимую помощь, и ваша отвага… Но поймите меня — за мной город и десятки тысяч мирных жителей. Что имеется сейчас? Почти целый риттенский легион, две тысячи охраны купцов и полторы ополчения, две тысячи латников лода Родерика и сверх того еще наемная армия с запада в две тысячи копий. И это не считая целого архимага и его свиты. Город надежно защищен, а без стенобитных орудий и с открытыми вами морскими воротами шансы армии дикарей на удачный штурм просто мизерны. Что мы будем иметь от ожидания? Еще десять тысяч фирузцев на хвосте у этих поганцев. Наше положение станет только лучше.

— Но если мы разгадаем секрет…

— Обо, понимаю вашу одержимость любимым делом, но ставки слишком высоки. А что если не разгадаете? А что, если четыре тысячи латников попадут в умело расставленные сети? Тогда дикарям будет достаточно пойти на массированный штурм со всех сторон, и даже вашего искусства не хватит, чтобы остановить их. Я соглашался на этот шаг, когда положение было отчаянным и терять, по большому счету, было нечего. Но сейчас, когда есть надежда спасти город, когда помощь так близка…

— Наместник, дайте мне их колдунишку, и завтра я сожгу эти жалкие армии.

— Терпение, мой друг! У нас есть все, чтобы усилиться за счет фирузцев, и тогда мы не просто добудем вам колдунишку — они сами наперегонки понесутся к вам со своими секретами. Как вы считаете, Алекс?

— При всем уважении, эльфы опасный и очень расчетливый противник. Если они здесь, значит, думают, что шансы взять Марабу не так и малы.

— Господа, нет! Я намерен ждать обещанной метрополией помощи и укреплять город. Вы же знаете о новых стенах вокруг ворот, о бастионах, в которые превратили отдельные дома и даже некоторые кварталы города. Мы выстоим!

— Что же, дай-то боги. Но у меня все-таки недоброе предчувствие.

— Друзья мои, давайте отпразднуем победу барона! Он у нас, кажется, перебил больше эльфов, чем вся армия Риттена за всю ее историю, ха-ха-ха!

Попытки уговорить наместника на вылазку в который раз окончились ничем. Глава Марабы сосредоточился на укреплении позиций и ни в какую не хотел предпринимать активных действий. А появление эльфов вместо ожидаемого импульса лишь укрепило наместника в желании дождаться помощи, посланной метрополией.

Я не ожидал хорошего — любые встречи с эльфами оканчивались кровавой дракой, и, не оглядываясь на город, мы готовились к худшему варианту. Во-первых, для всех желающих перебраться в Трорур была организована флотилия. Беженцев было многовато, потому людям разрешалось брать лишь минимум ценностей. Но позволить себе перебраться в Трорур, а далее в Риттен или другую благополучную страну могли немногие. Обратным рейсом мы нагрузили массу провизии и взяли первую партию авантюристов на корабли Тха-Рэ. Создавалось ощущение, что эпопея с Марабой либо затянется, либо вообще кончится нелучшим образом, и потому мы стали готовить второй караван в Датлен.