Негоциант

Решающее сражение произошло в двух переходах от столицы Судаха. Король все же поддался на уговоры придворной челяди и двинул объединенное войско навстречу врагу. Позиционного преимущества не имелось ни у той, ни другой стороны, и две армии сошлись на почти ровном поле. Обе имели легкую конницу, для которой здесь нашлось достаточно места. Тха-Рэ традиционно поставили тяжелую пехоту в центр, а на флангах расположили конницу и метателей дротиков. Южная армия после перехода по степи и битвы с Узгурами насчитывала сорок — сорок пять тысяч бойцов. Имея численный перевес, эльфы выделили десять тысяч воинов Сибы в отдельный отряд, которым усилили свой правый фланг, создав там огромный перевес. Судахцы противопоставили Сибе объединенное войско Великих баронств, прикрыв пятитысячным отрядом конницы правый фланг, и расположили всю пехоту по центру.

Бой начала конница Судаха — опытные, испытанные в многочисленных приграничных и междоусобных стычках сотни ринулись в бой. Но всадники Вольницы имели численный перевес, а поддержка метателей дротиков оказалась на удивление к месту. Тяжелые костяные снаряды, как позже выяснилось, накачанные магией южных колдунов, легко преодолевали защиту восточных всадников. Хотя чаще дротики просто выносили ошеломленных судахцев из седел, этого было достаточно, чтобы атака захлебнулась. Тем не менее беки быстро сумели выработать тактику против многочисленного, но плохо защищенного врага: дисциплинированная конница стала уклоняться от прямого столкновения, осыпая противника градом стрел. Количество колдунов Тха-Рэ на этом фланге было минимально, так что лучники собирали богатую жатву. На фланге установилось шаткое равновесие, и ни одна из сторон не получила ощутимого преимущества. Центр Судаха, несмотря на численный перевес воинов в хитине, дрался храбро, слаженно и умело. Золотые полки королевской гвардии атаковали дикарей с яростью львов, но численный перевес и, как следствие, глубина построения Тха-Рэ пока сдерживали пехоту владетеля.

А вот на левом фланге складывалось бедственное положение — дало знать о себе отсутствие централизованного управления Сиба и пехота Тха-Рэ успешно теснили баронов. Великие бароны до сих пор не определили главнокомандующего, а потому дрались несколькими разрозненными отрядами. Практически то же самое было бы и у воинов Сибы, но инструкторы из Ларога и эльфы как клещами держали разбойничьи тысячи в повиновении. По выучке, численности и вооружению западные разбойники ничем не уступали восточным, но первых подпирали панцирники Тха-Рэ и метатели дротиков, а вот поддержать баронов было некому. Однако они, наверное, могли бы противостоять до того момента, как дисциплинированная армия беков разгромит южных дикарей, но этого не произошло. Над полем взмыли Небесные всадники, и, пролетев на безопасной высоте над сражающимися, эльфы стали обстреливать штандарты четырех из пяти баронов. К ужасу владетеля, стрелы нашли свои жертвы — оказалось, так остроухие выполнили давний заказ последнего великого барона, отныне державшего в руках войско баронств.

Половина воинов подняла оружие против вероломного соседа, защищая права наследников, но другая — подчинилась и, послушная приказам нового правителя, предала Судах. Объединенная армия Сибы и Великих баронств быстро расправилась с остатками левого фланга и ударила в центр армии. Ценой большей половины войск владетелю удалось спастись бегством и запереться в столице, но, имея меньше десяти тысяч воинов и небольшой гарнизон, надеяться было не на что. Армия юга захватила земли верного союзника Риттена, оплот протектората на юго-востоке.

Но эльфы не были бы сами собой, если бы не имели еще нескольких козырей в рукаве. Только недавно отгремела война в Лароге и в Пустоши орков, где эльфы получили здоровую оплеуху от Риттена. Но, как оказалось, это являлось лишь первым шагом в длинной многоходовой партии. Среди айвов при поддержке Леса появился лидер — каган Хизыр. Могучий воин, талантливый политик и, как водится, отличный вождь. С поддержкой эльфов он сумел, начиная с захудалого северного рода, подчинить себе алеутов, тайчиитов и ойратов. Воинов этих многолюдных родов хватило, чтобы мечом уничтожить непримиримых врагов, а за золото и снадобья эльфов на сторону Хизыра перешел еще десяток племен поменьше. Кочевья кагана были далеки от владений наших торговых партнеров, потому неудивительно, что люди Огла проморгали появление новой силы. Становление вождя произошло столь стремительно, что слухи о его силе пришли в степь вместе с его войском.