Немеркнущие надежды

- Ты не можешь просить об этом. Элли опять сверкнула глазами.

- Еще как могу. Я ненавижу этого слизняка.

- Может быть, но это ваше дело, меня не вмешивай.

- Ты издатель и владелец газеты, значит, ты босс. Ты можешь все, и никто ничего не скажет, боясь потерять работу.

- Элли, ты сама понимаешь, что было бы несправедливо наказывать Джона за случайное происшествие.

Эльвира надулась.

- Если бы папа был здесь, он заступился бы за меня.

- Могу сказать лишь о себе: я не намерена никого увольнять.

Из карих глаз Элли брызнули слезы.

- Ты любишь только свою дурацкую газету.

- Не правда, - запротестовала пораженная Надя. - Я люблю много чего другого и прежде всего тебя.

- Тогда отвези меня обратно в Лос-Анджелес к моим друзьям, в мою школу, ко всем тем красивым вещам, которые у меня были, пока мы жили там.

- Теперь наш дом здесь, Эл. Помнишь, как мы говорили о необходимости перемены места? Элли заплакала вовсю.

- Я больше не хочу жить здесь. Здесь нет пляжа, у здешнего дурацкого телевидения только несколько каналов, а люди смотрят на меня как на чучело только потому, что я нездешняя.

Надя слышала уже похожие жалобы и не знала, как на них отвечать. Но ее дочери больно, а Ален наблюдал за ними со слишком большим интересом.

- Ну Эл... - Ее прервал новый, еще более бурный поток.

- Ненавижу Орегон! Он скучный, бестолковый и.., и зеленый. И я ненавижу тебя за то, что ты привезла меня сюда.

Надя замерла, пораженная, но ею тут же овладел гнев. Элли зашла слишком далеко. Можно понять разницу во взглядах, но смириться с неуважением никогда. И неважно, от кого оно исходит, - от бывшего мужа, от ее сотрудников или от собственной дочери. Но не успела она и слова сказать, как Ален буквально оттер ее в сторону.

- На-ка, детка. - Он вынул из кармана леденец на палочке и развернул его. - Пососи и не скандаль, пока я побеседую с твоей мамочкой в своем кабинете.

К изумлению Нади, Элли повиновалась. Но Ален не дал ей времени на удивление и притащил в свой кабинет, прежде чем она сообразила, что происходит.

- Садитесь, - приказал он, указывая на один из двух стульев перед большим письменным столом, а сам опустился на край стола, сложил могучие руки на груди и спокойно уставился на нее. - Послушайте, что я вам скажу. Физически ваша дочь в порядке. Не могу сказать того же о ее эмоциональном состоянии. Она была здорово расстроенна, когда я привез ее сюда.

- Еще бы она не была расстроенна! Ее сбил с ног парень вдвое крупнее ее.

- После того как она обозвала его тупой, уродливой крысой.

- Кто вам сказал?

- Миссис Бритл. Как я понял, Элли ни с кем здесь не дружит, и ей тяжело среди сверстников, ей бы не помешала помощь подруги.

Он-то знал, что это такое. Каково обнаружить, что твои друзья не желают тебя знать.

- Бэтти сказала мне, что у Элли довольно властный характер.

- Если вы имеете в виду, что она способна позаботиться о себе, это так. Надя излучала гнев как тепловую волну.

- Я говорю о другом. У нее репутация задиры, злой на язык, не стесняющейся дать всем понять, как она не любит Орегон в целом и своих одноклассников в частности.

- Не смешите меня. В Элли нет ни капельки злобы.

Надя смутилась, и, на его взгляд, стала намного симпатичнее, чем вчера. С медицинской точки зрения. Лично же он предпочел бы видеть ее облаченной в розовую фланель и взирающей на него из постели.

Когда кремовая кожа Нади начала оживать в памяти, едва прикрытая красным шелком, Ален напомнил себе, что она пациентка, а сейчас еще и мать пациентки и, следовательно, запретный плод.

Чтобы не забывать об этом, он обошел стол и уселся в кресло. А чтобы его не достигал аромат ее духов, откинулся вместе со спинкой к стене.

- Я не говорю о злобности, - Ален спокойно встретил ее напряженный взгляд, - но Элли явно трудно приспосабливаться к новой обстановке.

- На ваш взгляд.

- Да, на мой профессиональный взгляд.

- О, я и не подозревала, что вы еще и детский психиатр, - язвительно заметила Надя, чем едва не вызвала его улыбку.

- Сегодня мы называем себя семейными врачами.

- Ах извините меня.

- Извинение принято.

Надя постаралась проигнорировать сочувствие в его глазах, но не сдержала подергивания губ.

- А меня вы, конечно, считаете слишком пристрастной матерью?

Ален приподнял брови, словно давая понять, с каким вниманием отнесся к ее вопросу. И она сообразила, что ей в нем нравится.

- Пожалуй, есть немного, - задумчиво проговорил он. - Но мне понятен ход ваших мыслей. Эльвира может быть истинным наказанием, но она же умненькая и нежная девочка, и ее легко избаловать.

Надя громко вздохнула.

- Вы хотите сказать, что во всем виновата я? Так позвольте вам заметить, что воспитывать ребенка одной в наши дни - это вам не прогулка под луной. Но, как мне помнится, сами-то вы не очень стремились попробовать...

Ей не дал договорить смех, похожий на ворчание, немного застенчивый, но все же смех. Смеялся человек, отнюдь не склонный смеяться.

- Хватит, сдаюсь, сдаюсь! - С несвойственным его фигуре проворством он вскочил с кресла, обогнул стол, схватил ее за плечи и поднял со стула.