Немира. Колесо судьбы

– Не смирилась. Но ведь ты все равно меня не отпустишь. Ведь так? – серые очи сошлись с темными в коротком поединке взглядов.

– Не могу, – широкие плечи опустились. – Ты просто не понимаешь. Пока. Это нужно увидеть, прочувствовать. Ты пока слишком далека от княжьих забот.

– И ни на перст не желаю к ним приближаться. Глупо возлагать надежды, что деревенская дурочка сможет что-то изменить.

Взгляд Войтеха заметался. Мужчина что-то хотел сказать, возможно, попытаться переубедить. Но, похоже, упрямый вид спутницы его остановил.

– Пойдем. Тут недалече есть небольшая деревенька.

Спутники молча собрали нехитрую поклажу. Немира вернула кафтан и с сожалением посмотрела на пустой колчан и лук, что Войтех приспособил к боку своего коня. Сунула руку в кошель и едва не расплакалась, поняв, что потеряла свое последнее утешение – серебряную капельку.

– Что-то случилось? Снова плохо? – заволновался ведьмарь.

– Нет, всего лишь сережку потеряла.

– Скоро у тебя их будет столько…

Войтех наткнулся на злой взгляд и умолк. Помог забраться спутнице в седло и повел лошадей вперед.

Девица разглядывала унылые пейзажи, в которых все больше появлялось черноты и серости, вяло отмахивалась от назойливых комаров и обдумывала детали побега. Время от времени делала вид, что вернулось головокружение или снова подкатила тошнота. Она должна была убедить спутника, что все еще слаба. Должна была ослабить его бдительность.

Дорога становилась все труднее, почва – все ненадежнее. Все чаще попадались коварные болотца, одевшиеся густым мхом, – один неверный шаг, как смрадная жижа уже обнимает за талию, а то и вовсе подбирается ко рту.

В одну из таких ловушек багника и угодила кобылка Немиры. Как ни старались, как ни тянули ее, как ни хрипел от натуги конь ведьмаря – ничего не вышло. Получил хозяин топи свою жертву. И даже в благодарность расщедрился, дозволив-таки незваным гостям выбраться на твердую землю.

Войтех уверился в безопасности внезапной отплаты и предложил малость отдохнуть. Скинул кафтан, сапоги. Немира присела подле и после недолгой нерешительности коснулась мужской шеи.

– Что ты делаешь? – замер он.

– У тебя тут грязь прилипла.

Сейчас или никогда!

Одной рукой девица оттирала рубаху, а другой прытко стянула оберег.

– Ты что?! – Но ловкость ведьмаря подвела – золотой орел уже пропал в черной воде. Багник довольно булькнул. Поди, даже болотные духи не супротив красивой диковинки.

– Нет оберега – нет доказательств, – подытожила Немира и сделала два глубоких вдоха. На всякий случай – она ведь еще не до конца оправилась.

– Зря ты так думаешь, – как-то уж слишком спокойно отреагировал ведьмарь. А затем отодвинул ворот – шею по-прежнему обвивала суровая веревка, та самая, что Яринка когда-то советовала заменить золотой цепью.

– Нет, нет… – замотала головой Немира. – Того не может быть.

Войтех потянул за край бечевки – пред неверящим взором предстал орел без единой кляксы, будто не он только что сгинул в мутной жиже.

– Оберег не выбросить, не сжечь, не утопить…

– Это все твои ведьмарские штучки, так? Дай его мне, – ладошка требовательно раскрылась.

Мужчина чуть подался назад:

– Бесполезно. Его не отобрать, не выпросить. Можно лишь подарить, и то по собственному желанию. Тут не сработают ни вымогательство, ни принуждение…

– Дай его мне! – закричала Немира.

– Тсс, лес тишину…

– Немедленно! – пуще прежнего взвилась девица, даже на ноги вскочила. – Отдай! Верни!

Войтех покорно протянул спутнице княжий символ, который снова отправился в болото, но прежде чем скрыться в черной мути, ослепительно сверкнул, встретившись с редким солнечным лучом.

– Покажи шею! – потребовала Немира и ахнула, обнаружив веревку с орлом на прежнем месте. – Ты с самого начала это задумал! – коварность Войтеха злила и изумляла одновременно.

– Даже если бы я хотел наделить вещь такими свойствами, не смог бы. Я ведьмарь, а не чародей.

– Но ты знал!

– Догадывался, – хмуро признался Войтех.

А Немира осознала, что Смедин ждет ее по-прежнему. Стало быть, без побега не обойтись. Девица снова изобразила недомогание и под недовольство спутника опустилась на землю. Когда «головокружение» отступило, путь возобновился.

Эх, лучше бы вместо оберега проклятого вернулась сережка…

Глава 19 Болотное племя

Чавкающие топи обступили холмистый остров, на который и выбрались путники, искусанные зудящими кровопийцами, изможденные борьбой с ненасытностью болотного князька, что и коня ведьмаря напоследок отхватил.

– Наконец-то деревня.

– Деревня? – Немира недоуменно огляделась по сторонам. – Но… где же дома?

– Вон. И вон, – Войтех поочередно указывал на невысокие холмы. – И там еще один.

– Здешние селяне что же, в земле ютятся?

– Это болотное племя.

– А-а.

Неманос рассказывал о странных людях, живущих среди топей. Якобы ведут они свой род от трясинных братьев и лицом да статью почти столь же безобразны. Припомнив «пригожуню-русалку», девица невольно поморщилась. А болотники-то, поди, пострашнее будут.