Ненадёжный признак

Охоту на хюльдру решили начать тоже отсюда. Проведя неделю в дожде и слякоти и облазив все близлежащие заросли, Джефф понял, что дело затягивается. На заброшенных, еле заметных тропинках им никто не встречался. Максимум – в мокрых кустах кто-то хрустел ветками, да пару раз они видели, как из дупла в старой сосне высунулась любопытная беличья мордочка. Сверкнула на них бусинами глаз и снова скрылась в темноте своего убежища. Обычный лес, никаких признаков прекрасных девушек с хвостами или без оных. А вчера им пришло в голову, что дело может быть в присутствии Кайсы. Возможно, хюльдры сторонятся влюблённых парочек, а если так, то вдвоём они хвостатую красотку не выследят. Поэтому Джефф уговорил Кайсу – давай-давай, сахарочек, а то ещё растаешь ненароком – вернуться в деревню, а сам остался здесь – с дождём на пару. Он ещё раз посмотрел на мокрый лес и снова чертыхнулся, но уже без сердца, чисто для порядка. Дождик шуршит – и пусть себе. Пасмурные дни в его жизни случались и раньше.

Он вскипятил воду для кофе, плотно позавтракал, побросал в рюкзак еду, которой хватило бы на три дня и которая, слава современным технологиям, весила не больше килограмма. Комплект запасной одежды был чуть тяжелее, но на этом Джефф экономить не стал. Пусть будет. Когда собираешься основательно заблудиться, пригодится и одежда, и спальник, и палатка-гамак, хотя Джефф надеялся, что раскачиваться в ночи между двумя соснами ему не придётся. Дождевик в весёленький цветочек, который Кайса купила для него в газетном киоске в аэропорту, он оставил висеть на крючке: ему нравилось на него смотреть и думать про Кайсу, но наряжаться таким пугалом в лес – только хюльдр смешить. Или наоборот, заинтересовывать, а зачем нам лишнее внимание? Нам оно ни к чему, думал он, пока натягивал через голову непромокаемый анорак. За анорак, впрочем как и за остальную, совсем не дешёвую, экипировку, стоило поблагодарить Отличницу. Её щедрый аванс покрыл все расходы на этнографическую, скажем так, экспедицию.

Джефф похлопал себя по карманам, проверяя, всё ли взял. Проконтролировал заряд у мобильного телефона, отметил координаты избушки в GPS-навигаторе. Повесил на шею номокар, бережно упакованный в чехол от кодака. Девайс был успешно опробован на портновских ножницах, которые приснились Кайсе ещё в Стокгольме. Ножницы были огромные и чересчур самостоятельные, хищно щёлкали лезвиями, будто примеряясь на кого-то напасть, так что Джефф без всякого сомнения прицелился и нажал кнопку. Кайса, увидев утром получившийся номо-имидж, ойкнула и благодарно чмокнула Джеффа в колючую щёку. Четвёрка на счётчике сменилась тройкой, что подтвердило предположение о количестве оставшихся заготовок. Единственным обстоятельством, указывающим на солидный возраст номокара было то, что полученный номо-имидж всё время норовил свернуться в трубочку и принять форму цилиндрической кассеты, в которой он так долго пролежал.

Джефф бросил прощальный взгляд на дождевик в цветочек и вышел из-под крыши на влажный воздух. Дождю надоело моросить, но и лить в полную силу ему было лень. Поэтому он нехотя, одну за другой, ронял редкие капли на плечи и голову Джеффа, как музыкант на гастролях пробует клавиши на незнакомом инструменте. Джефф постоял на площадке у входа, придирчиво рассматривая несколько узких тропинок, которые расходились от неё в глубь леса, хмыкнул и завернул за избушку. Там он хмыкнул ещё раз и ломанулся, как разбуженный медведь из берлоги, в заросли колючего кустарника. В эту сторону они с Кайсой не ходили.

Принцесса, мать её, Шиповничек, шипел он, продираясь сквозь кусты жимолости и калины. Заросли сменялись небольшими заболоченными пятачками, на которых он кружил, выбирая, в каком направлении идти дальше, и лез туда, куда лезть хотелось меньше всего. Лесная чаща будто вступила в сговор с дождём и делала всё, чтобы отвадить непрошеного гостя. Джеффу приходилось уворачиваться от агрессивных веток, так и норовящих хлестнуть его по лицу; высокая трава цеплялась за колени, а болотные кочки предательски уходили из-под ног. Однако чего-чего, а упрямства ему было не занимать. Так что он пёр напролом, обходя по короткой дуге только самые непроходимые участки. Несколько раз он замечал, что ходит по кругу, возвращаясь к одной и той же поваленной сосне, но это его не останавливало. Он хлопал сосну по намокшему боку, произносил короткое четырёхбуквенное слово и опять вламывался в кусты. В худшем случае, у сосны и заночую, думал он, то и дело вытирая мокрое лицо рукой.