Ненадёжный признак

В зазеркалье дождя не было. И ельника там не было тоже. Зато обнаружилась высоченная стена из падающей воды. Вода сверкала на солнце и бесшумно, будто у водопада был выключен звук, разбивалась о гладкие валуны у его подножья. Разглядеть картинку получше мешали капли на стекле. Джефф выудил из кармана бумажную салфетку, попытался протереть зеркало и обнаружил, что оно забрызгано с обеих сторон. На этой стороне нудил мелкий дождик, а на той на стекле оседала водяная пыль, висевшая в воздухе. Пока Джефф возился с зеркалом, у водопада появилась маленькая фигурка девочки в длинном платье. Девочка смотрела в его сторону и приветливо махала рукой. Понятненько, подумал Джефф, выпрямляясь. Это я типа портал нашёл, только пузырёк с надписью «Выпей меня» под ёлочку положить забыли.

Он постоял немного, слушая шорох дождя. Хей, сказал Джефф нарочито громко. Как насчёт пузырька? Гулкие слова упали на подушку из хвои и там погасли. Мокро, сумрачно, беззвучно. Зеркальце крутанулось снова, а позади раздался отчётливый хруст, будто кто-то выбрал сучок позвончее и переломил его надвое прямо над ухом. Джефф быстро обернулся и увидел девочку из зеркала, стоящую в двух шагах от него. Ага, улыбнулся он, а вот и пузырёк. Маленький и рыженький.

– Ты пришёл в гости или потерялся? – деловито спросила девчушка. Ей было года четыре, не больше. Зелёное платье чуть выше щиколотки, рыжие пушистые волосы, любопытные ореховые глазёнки. На тоненьком запястье – браслет из деревянных кубиков, нанизанных на бечёвку, на них вырезаны какие-то угловатые значки, будто сложенные из сломанных еловых веток.

Вот когда пригодились уроки норвежского, на которых Кайса настаивала с начала их отношений. Она считала, что если пара двуязычная, то неправильно разговаривать на языке только одного из партнёров. Джефф этого прогрессивного мнения не разделял, он был уверен, что старого доброго английского должно хватать на все случаи жизни, но чего только не сделаешь ради своей сахарной. Поэтому вопрос рыженькой он отлично понял.

– Я есть потерян, – уверенно ответил он.

– Ага, – малышка наклонила пушистую голову набок, – мама так и говорила, что ты придёшь в гости, когда я вырасту.

– Что? Не понимать, – удивился Джефф.

– Ну ты же мой жених? Ты пришёл со мной познакомиться?

Если что-то и могло вырубить Джеффа со стопроцентной гарантией, так это слово «жених», употреблённое в непосредственной близости от него и к нему же относящееся. Выучить-то он его выучил, но был уверен, что оно ему ещё долго не пригодится. А вот поди ж ты – прилетело, откуда не ждали. Поэтому он первым делом потерял дар норвежской речи, а потом отрицательно и энергично замотал головой, так что вода с капюшона веером полетела в стороны, как с отряхивающегося пса. Покашлял, прочищая горло.

– Не я жених. Я есть потерян.

– Наверное, ты этого просто пока не знаешь, – рыженькая улыбнулась, продемонстрировав неполный комплект маленьких белых зубов, – я же ещё не выросла.

– Мнэ-э, – только и смог сказать на это он.

– Пойдём, покажу тебе, где я живу, – она шагнула к нему и приглашающе протянула руку. Джефф, поколебавшись, легонько сжал тёплую ладошку и приготовился к прогулке, но идти никуда не пришлось.

– Теперь нужно посмотреть в окошко, – терпеливо пояснила его проводница.

– Окошко? А, здесь! – он послушно наклонился к зеркалу, которое по-прежнему крутилось на верёвке, рассыпая по ёлочному сумраку световые отблески, и осторожно в него заглянул.

Грохот воды и яркий солнечный свет обрушились сверху, будто кто-то ведро опрокинул. Джефф заморгал от неожиданности и завертел головой, осматриваясь. Позади теперь ревел водопад, от которого ощутимо веяло холодом. Впереди расстилалась ровная зелёная лужайка и шумела берёзовая роща, на ветке одного из деревьев крутилось знакомое зеркальце. Девчушка деликатно вытянула свою ладонь из его руки и с крайне важным видом принялась собирать то ли цветы, то ли какую-то лесную ягоду. Она то и дело садилась на корточки спиной к Джеффу, и всякий раз, когда она это делала, из-под длинного подола платья показывался рыжий кончик её хвоста. Пушистая, аккуратная кисточка, как у недавно рожденного телёнка. Конечно, затеяв охоту на хюльдру, не стоит слишком удивляться хвостатым девочкам, встреченным в предположительных местах обитания взрослых хюльдр. Но Джефф, заметив эту кисточку, почему-то расстроился. Он смотрел, как малышка собирала ягоды – да, точно, это была ранняя июньская земляника – а на душе у него скребли кошки. Ладно, пообещал он себе мрачно, как-нибудь разберусь.

Первым делом он снял рюкзак и стянул с себя мокрый анорак. Потом решил определиться со стратегией отступления.

– Хей, малышка! А как я себя возвратить? Снова маленькое окно? А я один – оно пропустить?

Девчушка обернулась, ойкнула озабоченно и вприпрыжку подбежала к нему.

– Нет, через окошко никому нельзя! – она состроила серьёзную мину и погрозила маленьким пальчиком. – Мама не разрешает туда ходить. Ты ей не говори, что я там была, ладно? Не скажешь?