Ненавистный брак

Сентябрьский вечер неторопливо опускался на землю. Страда подошла к концу: пшеницу сжали, и даже успели обмолотить зерно и свезти его в овины, и сейчас повсюду, куда ни кинь глаз, простирались голые нивы, но осенняя краса опустевших полей не веселила князя, в глазах его таилась печаль. Он был рад тому, что по дороге им никто не встретился. Никто не выбежал навстречу, когда экипаж проехал под аркой усадебных ворот, миновал огромный двор и остановился у парадного входа. Никто не появился и тогда, когда князь уверенным шагом вошел в прихожую родного дома. Все будто вымерло вокруг. Дом стоял молчаливый и пустынный, будто заколдованный. На душе Карелина скребли кошки. Муторно было сознавать, что его жизнь исковеркана. Александр уныло тащился по огромной прихожей. Наташа угрюмо шла за ним.

— Какой ужасный беспорядок, — досадливо пробормотала она и добавила хозяйским тоном. — Сию же минуту созову всех сюда. Запустить так дом, это уж чересчур.

— Подожди, — остановил ее Александр и громко позвал, — Катя!

На зов Карелина прибежала счастливая служанка.

— Батюшка, вернулся, радость-то какая! — растроганно запричитала она. — Дозволь руки тебе облобызать…

— Иди сюда, Катя. Дай я обниму тебя. Как мог я думать, что одинок, если ты была рядом? Я был черствым глупцом, неблагодарным с тобой. Я всегда был неблагодарным с теми, кого люблю больше всех на свете.

Карелин обнял Катю, и она тихо заплакала от счастья, а потом, нехотя высвободилась из его объятий.

— Что с ребенком и барыней, батюшка? — с тревогой спросила она.

— Я все сделал, Катя, — ответил Александр, но в голосе его не слышалось радости, — вернул ребенка матери. Не бойся, я ее и пальцем не тронул. Думаю, она выстрадала больше, чем если бы я ее убил… И другого я тоже не убил, подожду, пока поправится, чтобы встретиться с ним на дуэли, как подобает дворянину, если к тому времени не раздумаю, — Александр устало махнул рукой, выражая презрение.

— Александр, сыночек мой родной, — грустно прошептала Катя и ласково погладила князя по высокому лбу, бледным, впалым щекам и печальным глазам, — ты, видать, тоже настрадался, глянь, словно из преисподней вернулся. Эти дни и для тебя страшными были. Отдохнуть тебе нужно, забыться. Может, поедешь куда… — Катя осеклась на полуслове — в проеме входной двери, она заметила молчаливо стоявшую Наташу. Катя посмотрела на нее и вздрогнула, будто во взгляде Масловой было что-то зловещее.

— Что она здесь делает? — спросила Катя одними губами.

— Наташа сама захотела приехать сюда, — безразлично ответил Карелин и повернулся к девушке. — Иди в свою комнату, Наташа, отдыхай с дороги, и будь послушной.

Во взгляде Наташи сверкнул неподдельный интерес. Она присмотрелась к увядшему с годами лицу Кати, а затем взглянула на Александра и впервые с огорчением заметила, что они похожи. В глубине ее себялюбивого сердца вскипал гнев. Неужели теперь ей придется драться с новым врагом? Неожиданно Карелин прервал ход ее мыслей.

— Я сказал, чтобы ты шла к себе, Наташа, — сухо велел он, и уже мягче добавил: — Идем со мной, Катя.

Александр и Наташа одновременно вышли из прихожей и направились в разные стороны.

— Сыночек, это она виновата… Наташа… — встревоженно шепнула Катя. — Зачем ты разрешил ей приехать сюда? Ты знаешь, что она никудышняя, и приехала только следить за тобой… да и молва ходит…

— Какая разница, Катя? — с досадой ответил князь. — Та, другая, тоже виновата, это с виду она честная да хорошая. Ты и сама видишь, что все слуги боготворят ее: для них она — ангел божий, а для меня — горечь да шипы… Я знаю, ты твердишь, что она невиновна, да только я в этом не уверен, и буду думать, как и раньше, что виновата. Наташа, та хоть не прикидывается.

— Велю, чтобы ванну тебе приготовили, — мягко сказала Катя, когда они подошли к комнате князя, — а сама поесть тебе принесу.

— Матушка, — растроганно пробормотал Александр, снова обнимая Катю.

— Александр, сыночек, не хочу я, чтобы кто-нибудь прознал нашу тайну, — еле слышно сказала она.

— Почему? Ведь ты моя матушка. Из-за тебя я плакал столько раз, и я горжусь, что моя матушка — ты. Я всем хочу сказать об этом…

— Не время сейчас, сыночек, подожди немножко, пусть всё уляжется.

— Ничего не изменится, матушка, но я послушаюсь тебя, чтобы порадовать. Поговорим об этом после. — Катя еще раз поцеловала Александра и тихо вышла, удрученная горем. Ей не нужны были слова, чтобы понять боль, что отравляла душу сына подобно яду. Она понимала, что Александр хотел побыть в одиночестве, погрузиться в свою боль, словно в безбрежное, темное, угрюмое море. Выйдя из комнаты, Катя столкнулась с поджидавшей ее Наташей.

— Могу я узнать твое новое место в этом доме, Катя? — жестко спросила Маслова. — Ты как-то странно разговариваешь с князем…

— Мне нечего сказать, — ответила старая служанка. — Коли позволишь, пойду займусь ванной и ужином для барина.

— Подожди. Я хочу знать, почему ты мой враг!

— А могу я спросить, почему ты враг для всех других?

— Думаю, ты ошибаешься, Катя. Пока еще я управляю Карелинкой, и могу наказать тебя за твою дерзость.