Ненавистный брак

— Дозвольте, матушка, руки Вам поцеловать, — начала Катя, войдя в комнату в окружении прочей челяди. — Ох и завьюжило на дворе, — заохала она, — снег так и валит, так и валит. Хорошо, что в пути буран вас не застал.

— Нельзя Вам ехать, никак нельзя, — Наташа едва заметно улыбнулась краешком губ, а Лиза побледнела.

Через несколько минут подошел и Николашка.

— Все готово к отъезду, барыня, — доложил он, — да вот только ехать в такую непогодь чисто блажь одна.

Все трое наперебой попытались отговорить молодую княгиню от ее сумасбродной затеи. Лиза подошла к окну и окинула взглядом унылый, пустынный пейзаж за стеклом. Все казалось неподвижным на разгулявшемся ветру, лишь вдали, на горизонте, сгущались громадные, как горы, свинцовые тучи, а на дороге, ведущей в Киев, не было видно ни зги — все скрывалось в огромном, клубящемся снежном облаке.

— Хорошо, я подожду, — тоскливо пробормотала Лиза.

Наташа принялась рассказывать о себе, и Лизе пришлось терпеть ее болтовню. Из разговора с Масловой Лиза узнала, что та изучила медицину, ветеринарию, филологию и философию. Наташа была свободным человеком; она не была прислугой Александра, но трудилась, как рабыня, и была счастлива, поскольку князь помог ей, когда она была беззащитной и не имела даже крыши над головой. Он доверил ей управление самой богатой своей усадьбой.

— Однажды Александр встретился со мной, — доверительно сообщила Наташа. — По его словам, он очень долго разыскивал меня, потому что знал о моем несчастье, и вот нашел. Князь достаточно хорошо знал меня, и не стал предлагать мне ни деньги, ни помощь. Напротив, Александр позвал меня, чтобы я помогала ему. Как видите, нельзя быть более благородным и великодушным, чем он…

Лиза ничего не ответила, но Наташу не смутило почти что враждебное молчание новоиспеченной княгини, и она с жаром продолжала:

— Александр совсем недавно приобрел сотни гектаров плодороднейших в Малороссии земель и присоединил их к старым карелинским угодьям для своих опытов. Он предложил мне работу за деньги… и я согласилась. Александр хотел заниматься землей, когда мы приехали сюда, вот мы и занялись.

— Вы, должно быть, были великолепной помощницей, — дрожащим от насмешки голосом холодно заметила Лиза, но и теперь Наташа пропустила колкость мимо ушей. Казалось, ей не терпелось рассказать собеседнице о прежней и теперешней работе.

— По крайней мере, мне удалось воспользоваться тем немногим, чему я научилась, и еще большему научиться, когда возникли кое-какие трудности. Две-три эпидемии и мрущие, как мухи, крестьянские дети сделали из меня настоящего лекаря; сотни тысяч заболеваний скота, присвоили мне звание ветеринара. Длинные зимние ночи в уединенной Николаевке, усадьбе, стоящей на отшибе от всех городов, дали мне возможность по-настоящему изучать философию, — Наташа удовлетворенно улыбнулась, — но, по-моему, я слишком разговорилась… Мне хотелось бы, чтобы Вы рассказали немного о себе.

Лиза досадливо поморщилась и отмахнулась.

— В моей жизни, в отличие от Вашей, нет ничего интересного, — равнодушно ответила она. — Бесполезная жизнь, заурядная, как я сама.

— Не думаю, что Александр мог полюбить заурядную женщину.

— А я не думаю, Наташа, что Александр когда-нибудь меня любил, к тому же, я не желаю говорить на эту тему.

Лиза быстро встала, и в волнении прошлась по огромной комнате, на минуту забыв о болтовне Наташи. В самом темном углу она неожиданно заметила блеск полированного дерева.

— Пианино! — удивленно воскликнула она. — Здесь есть пианино…

— Больше ста лет стоит оно в этом доме, — пояснила Наташа. — Это было пианино матери или одной из тетушек Павла Карелина, но оно отлично сохранилось. В Николаевке их целых два… Когда туда приходят мастера, чтобы отполировать и настроить их, Александр всегда посылает их и сюда тоже, чтобы содержать это пианино в хорошем состоянии. Хотите немного поиграть? Насколько я знаю, Вы отлично играете. Александр рассказал мне об этом в письме, единственном, в котором он писал о Вас… о свадьбе… о своей любви. — Лиза не шевельнулась, и Наташа снова улыбнулась, уверенная в себе самой. — Фортепьянная музыка помогает скоротать время.

Лиза ничего не ответила Наташе, словно и не слышала ее. Она снова подошла к окну, смотрящему на дорогу, и прижалась разгоряченным лбом к холодному стеклу. Снаружи бушевала вьюга. Под завыванье ветра с темно-свинцового неба падал снег, пушистый, как лебяжий пух. Лиза уже не чувствовала в своей душе отчаяния и смертельного желания сбежать отсюда. Она тихо плакала, и теплые слезы медленно катились по ее щекам, проливаясь целительным бальзамом на глубокую рану. Наташа не смотрела на нее, она сидела за пианино и играла. Играла она довольно плохо, но Лиза не собиралась прерывать ее, довольная уже тем, что не слышит ее болтовни и не замечает на себе пристального взгляда ее глаз…