Ненавистный брак

Карелин вышел из импровизированного кабинета, пропустив Наташу вперед. Чтобы праздник стал веселее, он велел Владимиру, своему дворецкому, открыть винные погреба, чтобы все пили и гуляли, как в день свадьбы. С позволения князя свадебное гуляние продолжалось, как было заведено по деревенскому обычаю, и Карелин старательно делал вид, что веселится, присоединившись к ликующему простонародью.

Он хотел забыть о Лизе, а Лиза хотела забыть о том, что творилось в старых княжеских хоромах. Под убаюкивающий перезвон бубенцов она закрыла глаза и задремала, но внезапно пробудилась от сильного толчка, вернувшего ее в реальность. Сани остановились перед первыми, укрытыми снегом, соснами на опушке леса. Привязав вожжи к облучку, Николай вылез из саней на мягкий и пушистый снег. Он оглядел сани и повернулся к Лизе.

— Все ли с тобой хорошо, матушка? Лошадь оскользнулась. Чудо божье, что мы в овраг не перевернулись. То-то она на ногу хромает, видать, подкова ослабла… — Николай наклонился, осмотрел ногу, а затем снова выпрямился и озабоченно сказал: — Эх, ума не приложу, что делает эта животина, чтобы оторвать их. Придется нам ехать к лесной избушке, чтобы развести огонь… В это время темнеет быстро — оглянуться не успеешь, как ночь на дворе.

Лиза осмотрелась по сторонам, словно только сейчас поняла, насколько безлюдно и ужасно это место. Тончайшая линия горизонта соединяла покрытую снегом землю с небесами, затянутыми расплывшимися тучами, похожими на мутно-серое смятое покрывало. Нигде поблизости не было видно ни крыши какой-нибудь хатенки, ни столбика дыма, вьющегося из печной трубы, да и сам лес казался молчаливым и враждебным.

Николай попытался приладить подкову, но его старания были напрасны: лошадь нервничала, а мороз был такой сильный, что пальцы слуги деревенели и не слушались его.

— Подержи-ка вожжи, матушка, а я пока сушняк соберу, костер разжечь надо, — смирившись с неудачей, попросил Николай. — Да крепче держи, — добавил он и пошел к лесу. Дрожащими от холода и страха руками Лиза вцепилась в вожжи, но не смогла удержать сорвавшегося в галоп нетерпеливого коня. Николай бросился вслед за санями, а Лиза резко дернула за вожжи, стараясь остановить их. Разгоряченная лошадь встала на дыбы, перевернув легкие сани. Выпав из саней, Лиза покатилась по снегу, а лошадь рванулась и понеслась вперед среди деревьев, таща за собой пустые сани. К счастью широкий ствол раскидистого дерева не дал Лизе скатиться в овраг. Несколько секунд Лиза неподвижно лежала на снегу, оглушенная ударом, а затем поднялась с земли с помощью подбежавшего Николая. Они смотрели вслед быстро удаляющейся лошади, а та неслась галопом все дальше и дальше, задевая санями стволы деревьев.

Напуганный Николашка хотел, было, догнать коня, но куда там! Лошадь была уже далеко, и с каждой минутой расстояние между ними становилось все больше. При одном, особенно сильном ударе, оглобли переломились, и лошадь, освободившись от груза саней, поскакала дальше уже налегке, таща за собой одни вожжи…

… Ночь потихоньку укутывала землю. Катя уже в третий раз подошла к князю со словами:

— Батюшка… барыня-то до сих пор не возвернулась…

Александр, стараясь сдержать тревогу, пошел в тихую, обшарпанную библиотеку. Катя, молча, шла следом.

— Вернется… она же не одна, Николашка с ней, — сказал Карелин служанке, стараясь успокоить самого себя. — У них самая лучшая лошадь, да и ружье он захватил. Лиза сама так захотела, значит ей это интересней, чем терять время со мной.

— Не говори так, батюшка, — простонала Катя, умоляюще сложив руки на груди. — Ведь полночь почти.

— Возможно, Лиза уехала навсегда, Катя, — мрачно возразил он. — Разве ты не знала, что она хотела сбежать от меня?

— Нет, батюшка. Я знаю только, что она дюже печалилась. Ей надоело видеть тебя вместе с Наташей, и что тебя не заботит, как ей живется. Она задыхалась в доме… вот и поехала только воздухом подышать, и вещи с собой не взяла… Пошли кого-нибудь искать ее, Христа ради… — взмолилась Катя.

— Лошадь одна вернулась, барин, приволокла за собой только сломанную оглоблю, и сбруя вся порвана, — встревожено выпалил вбежавший в комнату дворецкий; от волнения он даже забыл постучаться. Катя испуганно вскрикнула. Александр уже не слушал, что продолжал говорить ему Владимир. Он выбежал во двор и вслед за двумя слугами побежал к конюшням и постройкам, в которых держал экипажи и сани. Наташа побежала ему навстречу, обеспокоенная его поведением.

На небе появилась яркая луна. Она омывала своим чистым светом белые поля, превращая в перламутровую россыпь снежное покрывало, на котором четко выделялись глубокие следы только что прискакавшей лошади.

— Александр, такими ясными лунными ночами волки выходят! — прокричала Наташа, ухватив князя за руку. — Не вздумай ехать сам! Лучше пошли…

— Естественно, я поеду сам! И именно потому, что думаю о волках! — Александр грубо оттолкнул Наташу, так что она едва не упала. — Ружье мне… Живо…

— Я поеду с тобой, барин, — сказал Владимир. — Все дворовые пьяные, спят уже! Только трое или четверо могут ехать…