Ненавистный брак

— Ты забываешь, что сейчас самая работа в полях, — с нескрываемой злостью возразила Наташа. — К тому же, господин Ежов пошутил. Это был бы первый случай, когда коммерцией пожертвовали ради учтивости. Однако, ты торопился, Александр, потому и искал нас, — закончила свои рассуждения Наташа, собираясь идти. — Я распоряжусь, чтобы для меня оседлали еще одну лошадь.

Наташа быстро направилась к дому, и князь пошел за ней. Федор повернулся к Лизе, которая неподвижно стояла и смотрела вслед уходящим, чьи силуэты терялись за деревьями аллеи.

— Сдается мне, слова здесь не нужны, дела красноречивей всяких слов, — бормотнул Федор. — Полагаю, Лиза, теперь ты все видела и поняла, что Наташе и Карелину никто не нужен…

— Я вижу, что она — интриганка, а Александр отвергает ее…

— Бедная, бедная моя Лиза, — улыбнулся Федор и шагнул к девушке. — Твоя наивность беспокоит меня едва ли не больше, чем ее злоба и твое настойчивое желание избавиться от меня, хотя я один могу защитить тебя…

Лиза взглянула на Федора, и ее слова были тверды, как кремень:

— Как еще мне сказать, что только благодаря твоему никчемному присутствию здесь, я оказываюсь в худшем положении перед этой женщиной? Неужели ты этого не видишь и не понимаешь? Ее подозрения и намеки, ее стремление отыскать что-нибудь обвиняющее нас. Давай закончим разом этот глупый спор. Ты, кажется, не понимаешь языка, на котором я говорю с тобой. Как еще мне упрашивать тебя, чтобы ты немедленно уехал?

— Хорошо, Лиза, будь по-твоему. Все будет, как ты хочешь, — Федор не стал больше спорить, и тоже ушел.

* * *

Александр показал Наташе вспаханные и недавно засеянные поля, а когда она собралась поехать с ним в участок или подождать его где-нибудь, он прямо ответил:

— Возвращайся-ка ты лучше к своим обязанностям. Я не знаю, сколько времени займут мои дела, и по какой дороге поеду обратно.

Карелин пришпорил коня и ускакал, сдержанно-холодный, высокомерный и совершенно неприступный для женщины, глядевшей ему вслед сверкающими от боли и гнева глазами. Наташа спешилась и пошла к раскидистым тенистым деревьям, топча посевы и не обращая на это ни малейшего внимания. За деревьями находился крутой обрыв, где внизу спокойно бежала между каменистыми берегами река. Неподалеку от себя, среди высоких, буйно разросшихся на привольном поле кустов и трав, Наташа заметила какое-то движение. Этот неприветливый, изрезанный буераками уголок вполне мог послужить убежищем для какого-нибудь зверя. Среди густых ветвей и диких трав девушка разглядела лохмотья изодранной юбки и поняла, что в зарослях пряталась женщина. Сжав покрепче хлыст, Наташа зло хлестнула им по ноге старавшейся спрятаться незнакомки.

— Эй ты, живо выходи! Кто ты там?

— Не бейте меня… Помилосердствуйте, ради Христа… не бейте!

Наташа скорее с любопытством, нежели с состраданием, разглядывала жалкую оборванку. Набухший след от грубого удара хлыста, исказившееся от боли отвратительное лицо и подсохшая на лохмотьях кровь придавали нищенке еще более грязный и жалкий вид. Наташа вмиг признала в стоявшей перед ней попрошайке Марфу. Сейчас старуха была не пьяна и крепко держалась на ногах, прислонившись своим костлявым иссохшим телом к стволу дерева. Выражение ее угрюмого лица было трагичным.

— Ты еще здесь? Что ты тут делаешь? — спросила Наташа Марфу. — Тебе велели убираться отсюда, и подальше. Ты должна слушаться барина… и барыню, — добавила она с горькой иронией.

— Я не могу далеко уйти, у меня нет хлеба. Мне нечего есть… а эта гадюка разбила мою бутылку, украла у меня самогон.

Марфа дала себе волю, осыпая Лизу грубой бранью. Наташа слушала не в меру разошедшуюся Марфу, не пытаясь ее утихомирить. Напртив, неожиданно заинтересованная происходящим, она подошла к ней.

— Ты ненавидишь барыню? — спросила она с недоброй улыбкой на губах. — Скажи, не бойся!

— Ты тоже ненавидишь ее? — переспросила в свою очередь Марфа.

С легким беспокойством Наташа огляделась вокруг, но никто не подсматривал за ними и не мог услышать их разговор. Все было тихо и спокойно на широком раздолье полей. Ничуть не церемонясь, Маслова панибратски, едва ли не по-свойски, положила свою изящную, тонкую белую руку на плечо нищенки.

— Я думаю, мы с тобой подружимся, Марфа… — пробормотала она и, вытащив из кошелечка пять рублей, протянула их бродяжке.

Глаза старухи алчно блеснули.

— Возьми деньги, — сказала Наташа и добавила. — Ступай в Орловку и купи себе самогона, сколько пожелаешь… и хлеба, если хочешь.

— Что мне сделать, чтобы отблагодарить тебя за твою доброту?

— Пока не знаю, мне нужно подумать, но я дам тебе гораздо больше, Марфа, если ты побожишься сделать все, что я велю…

— Да я даже убью, матушка, если ты велишь. Вот те крест, — нищенка истово перекрестилась, и Маслова усмехнулась. Она достала еще несколько монет и подала их Марфе.