Неос

— У египтян ночь ассоциировалась с загробным миром, я полагаю, — командир звена придвинул к себе бокал с пивом.

— Мы освоили загробный мир, — заметил Войтицкий. — Поделили на кластеры, игровые вселенные и рабочие кабинеты.

Они могли так трепаться часами.

Время в виртуальных барах протекает незаметно. Как, впрочем, и в реальных.

Тимуру показалось, что шакал на столе шевельнулся.

И в этот момент боевой пилот корабля-матки «Анубис» провалился в иную реальность. Не конструкт, не извлеченный из гипнотеки сон. Нечто совершенно непостижимое.

Тимур завис в пространстве, его окружили звезды. Он чувствовал, что из молчащих бездн приближается нечто, способное уничтожить цивилизацию людей. Нечто, способное расправиться с неосами. Это двигалось из Ядра — медленно, но неумолимо.

Смотри.

Голос вырвался из подсознательных глубин — смутно знакомый и отчасти родной. Внутренний голос, вступавший в контакт с Тимуром, но затаившийся до поры.

Это видели тшу. Не те, с которыми мы сражаемся, другие. Это далеко от нас, но оно приближается.

И Тимур увидел.

Поначалу он решил, что сквозь вечную галактическую тьму движутся светлячки. Или голубые отставшие звезды, из тех, что рассредоточены в шаровых скоплениях. Потом он догадался, что светлячки — не звезды. И даже не машины, подобные тем, что скользят внутри червоточин. Светлячки были живыми и приближались к системе, контролируемой Покровителем. Тимур не сразу это понял — обитатели Системы ничего не строили. В смысле, никаких Сфер и Колец. Развивались, колонизировали миры, копошились на орбитах, летали к ближайшим солнцам. И всё.

События разворачивались перед глазами Тимура упорядоченным образным потоком. Вот пришельцы, смахивающие на бесхребетных головастиков, получают приказы. Тимур знал, что Речь побуждает чужих строить корабли, вооружаться и готовить себя к обороне. От чего? Образ приближающихся сгустков голубого пламени. Эти штуки могли быть чем угодно — мыслящей плазмой, энергетическими сущностями, очередным подвидом призрачников.

Эти образы до сих пор летят через пространство со скоростью света.

Тимур осторожно поинтересовался:

Мы видим передачи? Телевидение, видеозаписи?

Вроде того. У них был аналог инфосети и программа, напоминающая SETI. Перед смертью эти ребята транслировали во всех направлениях плотный поток информации. Вероятно, предчувствовали скорый конец и хотели оставить после себя хоть какую-то память.

Они могли оцифровать свои личности.

Могли. Кое-кто догадался так поступить в последний момент. Поэтому мы должны добыть и воскресить одного из них. Чтобы узнать всю правду.

Мы?

Ты и я.

Шутишь. А кто ты вообще такой?

Скоро узнаешь. Смотри.

Представление продолжилось.

Тимур видел собирающиеся эскадры космолетов, летящие к неведомым целям ракеты, залпы энергетических пушек. А потом — вспышки. Голубые огоньки вторглись в систему. И выжгли ее дотла. Тимур с ужасом наблюдал за тем, как полыхают целые миры. Агрессоры не бомбардировали планеты релятивистскими снарядами или атомными бомбами, не запускали по тщательно рассчитанным орбитам астероиды. Все было проще и страшнее. Твари выходили на орбиты обреченных миров, сталкивались с населенными планетами и по очереди пожирали их. Тимур видел, как сгустки голубого пламени окутывают разноцветные шарики, испаряют атмосферу, слой за слоем переваривают остатки.

Ему стало страшно.

Агония целой системы...

Наибольшим потрясением стала смерть неоса. Полыхающий газовый гигант, отголоски Речи, наполнившие вселенную воплями ужаса. Ты видишь чудовищный шар, окруженный слоем враждебности. Атмосфера испаряется, жидкий водород переходит в газообразную форму... Последним исчезает ядро. Мир, стертый из реальности. Переработанный, переваренный. Неос даже не сумел выбраться из ловушки — призрачник изолировал его в исполинской топке.

Миры превращаются в полупрозрачные сферы.

Флоты разметало незримыми волнами. Чудовищные энергии испарили тысячи насекомых, посмевших атаковать лампу. По системе прокатились волны гравитационных катаклизмов.

Записи обрываются.

Когда это случилось?

Погибшая система Наарантесс расположена в двадцати тысячах световых лет от Земли. Мы видим далекое прошлое.

Откуда запись?