Непал. Винтажный роман

Охотники вернулись в середине дня. Они выглядели серьёзными и сосредоточенными, но не могли скрыть удовлетворения от того, что свою задачу выполнили. Мы дождались, когда Дип, выпив виски, расслабился и приступил к рассказу. Тон речи принца на этот раз не походил на похвальбу:

– Меня редко посещают мысли о смерти, однако нынешним утром это случилось. Где-то в кустарнике, в засаде находится раненый слон. Я зримо представлял его: слон неподвижен, хобот поднят, чтобы лучше внюхаться в воздух, а уши оттопырены, чтобы уловить малейший звук. Стоящий неподвижно зверь имеет преимущество перед охотником, который к нему подкрадывается. Животное ожидает, отдыхая и готовясь к нападению. Слон куда быстрее узнает, где охотник: он в природе хозяин, а охотник – гость. Пусть вас не смущают большие размеры слона: это только кажется, что он виден издалека. Слон прекрасно подлаживается под растительность, сливается с ней и часто не заметен и с нескольких метров. Так вышло и на этот раз.

В джунглях много птиц, по деревьям бегают обезьяны, а по кустарникам шныряют мелкие млекопитающие. Это очевидно, как и то, что все они шумят, а в совокупности издают громкий и непрерывный звук. И очень важно знать, что по мере приближения к слону звуки затихают. Так же светит солнце, так же свистит ветер, но лес погружается в молчание. Становится страшновато, когда слышишь только собственное дыхание и хлюпанье грязи под ногами.

Наверное, мы увидели друг друга одновременно. Слон стоял совсем близко и глядел прямо на нас. Он прятался и караулил охотников в засаде, а теперь готовился броситься на стрелков или, наоборот, в сторону от них, и мы не знали, сколько секунд осталось в запасе. Ситуацию осложняло то, что слон устроился в густых зарослях кустарника, и я не видел, куда можно выстрелить, чтобы убить его наповал. Как поступить дальше? Мы встретились взглядами со слоном, и – пусть это продолжалось не больше секунды – я увидел в его глазах многое: ярость, решимость, обречённость… Мы смотрели друг на друга, и каждый ждал, чтобы другой сделал первый шаг. Я думаю, что самая напряжённая схватка происходила именно в этот момент – кто кого правильно оценит, пересмотрит, перехитрит.

Вдруг что-то щёлкнуло вверху: то ли с ветки на ветку прыгнула обезьяна, то ли взлетела птица. Я испугался и резко дернул туловищем. Это положило конец стоянию: слон бросился на меня. Он прижал уши, чтобы легче продираться сквозь кусты, а хобот свернул на груди. В таком положении зверь способен мгновенно распрямить хобот и нанести им удар в любую точку, чтобы сбить человека с ног. Слон издавал крик, от которого кровь застывала в жилах.

Я вскинул ружьё и выстрелил вслепую, направив дуло между небольшими, налитыми кровью глазами. Попал! Удар пули отбросил слона назад. Прежде чем зверь пришёл в себя, пиэйч успел подбежать к нему и выстрелил в ухо из 600-го калибра. Тяжёлая пуля, выпущенная практически в упор и не цепляющаяся за толстую кожу животного, раздробило слону череп. Слон «потух», завалился на бок и замер…

На следующий день в кемпинге Дип устроил праздник по поводу добытого трофея. Мы не ходили смотреть, как слона разрубают на части, но за процессом приготовления мяса наблюдали. К утру рабочие парка выкопали довольно глубокую яму, заполнили её сучьями, наложили сверху дров и дали прогореть до образования углей. Потом принесли ноги и хобот слона, разгребли угли и закопали их в пепел, а угли разместили сверху. На них навалили ещё дров и устроили новый костёр. Процедура запекания длилась долго – так, что мы успели пообедать и поспать, а уже вечером нас пригласили на трапезу.

Когда ноги достали из ямы, они дымились и выглядели страшновато: чёрные, неаппетитные на вид, покрытые сверху обгоревшей коркой. Но корку сняли, и внутри оказалось нечто, похожее на студень. Его посолили, добавили овощи и разложили по тарелкам.

В особенную ритуальную часть Дип выделил дегустацию хобота, поведав нам, что именно эта часть слона даёт мужскую силу.

Принц хотел подарить мне бивень слона и обещал уладить все формальности с перевозом его через границу. Спасибо, конечно, но куда я потащусь с таким грузом…

Часть III Жизнь расставит

Пролог В ослепительно белом трико