Неправильный ангел

Даша никогда не была большой любительницей покушать, и воспитатели в садике и персонал в больницах часто жаловались родителям на её плохой аппетит. Но сейчас есть хотелось так – ну… просто жуть! Дашин желудок, кажется, превратился в голодного хищного монстра, из живота раздалось его возмущенное и грозное рычание. Такое громкое, что едва не разбудило эхо в каменном коридоре. И Даша смутилась. Уши залило краской и нестерпимым жаром.

Пожалуй, если сейчас погасить факел, Даша вполне могла бы освещать дорогу своими полыхающими от стыда ушами.

Мартин обернулся, посмотрел на неё, расплылся в улыбке, чуть ехидной, но в то же время вполне миролюбивой. Он в очередной раз переложил факел из одной руки в другую.

– У тебя руки устали? – догадалась Даша. – Давай я немного понесу.

Мартин не стал отказываться, передал ей факел.

А ведь и правда, не так-то легко постоянно держать руку приподнятой и вытянутой вперед. Мышцы быстро занемели.

Пламя трещало, стреляло горячими искрами, слепило глаза и дышало жаром в лицо, а потом вдруг начало угасать. Видимо, пакля вся прогорела.

Лала с тревогой глянула на бледнеющий огонь, то ли спросила испуганно, то ли высказала:

‒ Он сейчас погаснет?!

– Да ну тебя! Не умеешь! – снисходительно произнес Мартин и забрал факел себе.

Невероятно, но в его руках огонь разгорелся с новой силой, словно никогда и пытался потухать, принялся поддразнивать Дашу, высовывая яркие оранжевые языки.

– А вы уверены, что мы идём в нужную сторону? – опять подала голос Лала.

– Хочешь снова отдохнуть? – предположил Мартин.

– Не хочу отдыхать! – ответила принцесса раздражённо, и опять в её голосе звенели слёзы. – И идти не хочу! Что толку от вашей ходьбы? Идём, идём, идём, а никуда не выходим. Всё одно и то же.

– И что ты предлагаешь?

Лала ничего не предлагала. Она лишь поджала губы, с силой втянула воздух и снова двинулась вперёд.

Коридор чуть изогнулся, раздался в стороны и вывел ребят в большую пещеру. Пол отлого уходил вниз, образуя крутой выщербленный склон, и прятался в густых клубах белого тумана. Но этот туман был совсем не такой как на болоте, гораздо гуще. Будто и не пар, а почти жидкость. И казалось, его можно не только увидеть, но ощутить, потрогав.

«Молочная река, – подумала Даша. – Или озеро?».

– Как вы считаете, здесь глубоко?

– Да какая разница? ‒ равнодушно откликнулась Лала. ‒ Это же туман, а не вода!

– Ну и что? – Даша не согласилась. – Зато под ним может быть что угодно. И вода, и пропасть.

– Ничего там нет, – уверенно произнес Мартин и легонько пнул лежащий под ногами камешек.

Тот взлетел по дуге, врезался в туман и почти сразу же звонко щёлкнул о каменный пол.

– Что я говорил! Вы сами посмотрите. Когда туман расплывается, под ним проступает что-то тёмное.

Действительно, туман перетекал, шевелился, то уплотнялся и поднимался выше, то опадал вниз, становился реже и прозрачней, иногда проявляя близкое твёрдое дно.

Лала бросила на белые клубы брезгливый взгляд.

– Ну, пройдем мы сквозь него, а потом куда? Ту сторону даже не видно. Может, там сплошная стена. Всё! Тупик!

Мартин, будто примериваясь, глянул в затянутую непроглядным мраком даль, потом оценивающе посмотрел на девчонок.

– Вы только стойте спокойно.

Даша обеспокоенно уставилась на него.

– Ты что задумал?

Он не стал объяснять, просто взял и ‒ исчез. Вместе с факелом.

На мгновенье пещера погрузилась во мрак. Лала вскрикнула, а у Даши дыхание перехватило от страха, но тут же свет вспыхнул вновь, и не слишком далеко.

Мартин возник метрах в пятидесяти, у противоположного края туманного озера, осмотрелся и крикнул:

– Тут и берег не такой крутой. И проход идёт дальше. Не бойтесь! Давайте сюда!

Даша глянула на везучего Мартина, на перетекающую под ногами белёсую мглу, обречённо вздохнула и стала аккуратно спускаться вниз по склону.

Передвигаться на двух ногах, лицом вперёд оказалось опасно и неудобно. Подошвы скользили по склону, каменная крошка сыпалась вниз, бесследно исчезала в густом призрачном молоке. Даша еле держалась, чтобы не упасть, поэтому предпочла встать на четвереньки и сползать дальше тылом вперед. Лала последовала её примеру.

У самого края туманного озера они опять задержались. Мартин не подгонял, терпеливо ждал, только переминался с ноги на ногу, и Даша отважно шагнула в молочные клубы.

Она ничего не почувствовала: ни холода, ни какого-то эфемерного прикосновния. Ступня скрылась в нечто белом, но не ощутимом. Даша медленно и осторожно двинулась вперёд, ощупывая ногами пол, слыша за спиной взволнованное дыхание принцессы. Мартин внимательно следил за их передвижениями, высоко подняв факел.

Когда девочки достигли середины озера, туман поднялся выше, добрался до колен. Хотя, скорее всего, это пол ещё немного опустился, а к берегу опять пойдет в гору. Белые клубы обтекали ноги, скользили по складкам юбок, становились все плотнее и, будто бы, материальнее. И захотелось поскорее выбраться из них, и Даша неосознанно прибавила шаг. Но тут ‒ что-то легко коснулось её щиколотки.

От неожиданности Даша взвизгнула и подскочила.

Неужели под туманом пряталось что-то живое? И опасное?