Нереальная дружба (СИ)

Оставшись одна, наследница английского престола осторожно подошла к окошечку и обвела взглядом собравшихся людей. Как и следовало ожидать, такого серьёзного сопровождения, как у псевдографа Генуэзского, не было ни у кого из гостей. И весёлые парни из леса наперебой врали о том, какой у них замечательный хозяин и что он приехал на этот бал специально с континента, потому что обожает лошадей.

Ирена внимательно смотрела на «красных», которые хоть и налегали на вино, но, в отличие от многих других, были настороже и готовы в любую секунду отразить возможную атаку. Большой сундук, на котором сидел Рональд, вызывал недоумение у всех присутствующих лакеев, но парень отмахивался: там графские безделушки, мало ли чего Его Светлости приспичит - всё необходимое должны всегда носить за ним следом. Слушая его, Ирена улыбнулась уголками губ. Она понимала, что в сундуке оружие на случай, если придётся спасаться. Шутка ли - непрошеными гостями забраться в королевский замок на бал в честь наследной принцессы...

Девушка искала глазами безупречно красивого брюнета с двойной фамилией, которую она не расслышала на полянке, но Джером как сквозь землю провалился - его не было в лакейской, хотя неугомонная наследница готова была поклясться, что не обозналась и первым в «свите» Джона был именно он! Ирене не давало покоя то, что, успев познакомиться поближе со всеми Лесными стражами, она узнала о каждом хоть немного, но при этом даже голоса Джерома практически не слышала - он так невнятно что-то пробурчал в своё оправдание тогда, на полянке, что весёлые возгласы молодёжи перекрыли звук, и сейчас девушка не поручилась бы, обладал красавец приятным баритоном или всё же - лёгкой хрипотцой?

Обведя ещё раз всех пирующих взглядом, принцесса поняла, что Джерома среди них нет. Наследница обескураженно вздохнула. Идти ли к ребятам? Показаться, сделать вид, что она просто дама?.. Не поверят. А вдруг узнают? Да и другие лакеи, те, что бывали тут ранее, могут знать её в лицо. Опасно.

Пока Ирена занималась своими мыслями, в тёмном помещении между кладовыми и подсобкой появилась странная тень. Глаз уловил неясное движение - наследница обернулась и опешила. Всё то время, что она бродила взглядом по лакейской, Остин Вендер сидел в смежной комнате и наблюдал за ней. Чёрная шляпа, надвинутая глубоко на лоб, скрывала часть его лица, но девушка не могла ошибиться, увидев красивый подбородок и изящные губы - такой внешности, как у этого странного лесного героя, не было более ни у кого.

Юноша сделал неуверенный шаг навстречу. Он опасался, что спугнёт леди, но, уже выдав себя движением, посчитал, что бессмысленно далее скрываться в темноте.

Ирена вспомнила про вуаль и быстрым движением опустила сетку. Но тех нескольких секунд, что взгляд девушки был направлен в сторону юноши, Джерому хватило, чтобы запечатлеть лицо незнакомки в памяти.

- Прошу прощения, если напугал Вас, миледи, - приятным, очень мягким, но низким голосом (и всё-таки баритон!!!) произнёс страж и галантно поклонился, сняв шляпу.

Вместо ответа Ирена только повела головой, задумавшись, как вести себя дальше.

- Я сопровождающий из свиты графа Генуэзского, - словно оправдываясь, пояснил Джером. - У меня мигрень началась от шума, и добрая горничная позволила мне отдохнуть в подсобном помещении.

- Понятно, - едва найдя в себе силы, ответила принцесса, стараясь придать голосу чужие нотки. Неловкость и неуверенность в себе внезапно показались ей весьма уместными, и девушка продолжила играть роль застигнутой врасплох дамы. - Но я не испугалась Вас... Я искала своего слугу, - Ирена сделала нарочито сбивчивые движения руками, чтобы юноша поверил в её роль. - Мне нужно было передать ему кое-что... для мужа... Он задерживается...

Дочь короля поражало то, насколько сдержанным и благородным было выражение лица стража, который оказался в весьма двусмысленном положении. «Да, он голубых кровей! - мысленно воскликнула Ирена. - Могу поклясться. Какая выдержка! Осанка, взгляд... Каждая чёрточка! О, этот взгляд, он сжигает меня...»

- Вы же наследница? - вдруг спросил Джером, но ни один мускул не дрогнул при этом на его лице.

- Ч-то?.. - не веря своим ушам, переспросила Ирена, опешив.

- Джером Остин Вендер, эсквайр, - склонив голову, тихо представился юноша. - Ваш верный подданный, Ваше Высочество.

- Вендер... - повторила девушка, чувствуя, как бледнеет. - Остин Вендер... О, Господи!.. Я помню Ваших предков!.. Ваш дед сопровождал Её Величество Марию-Луизу Алансонскую в последнее путешествие в её жизни... на Лох-Ломонд...

- Это так, - скорбно склонив голову, ответил Джером. - Мой предок не уберёг Вашу матушку. Я очень сожалею, Ваше Высочество.

- Вы... не должны так говорить... И называть меня так. Я здесь...

- Я всё понимаю, инкогнито, - так и не поднимая взгляда на принцессу, ответил юноша. - И никому ничего не скажу. Пусть это будет Вашей маленькой тайной.

Глядя на «красного» из-под вуали, Ирена тщетно пыталась понять, узнал ли он в ней утреннюю знакомую.

- Благодарю... - только и сумела произнести девушка.