Нереальная дружба (СИ)

- Позвольте... - Джером опустился на одно колено и потянулся к правой руке принцессы.

Сначала она отрицательно покачала головой и хотела сделать шаг назад, но тело ей не подчинилось. Тонкие пальцы в лайковой перчатке сами легли в загорелую ладонь юноши. Джером поцеловал руку наследницы, поднялся и попятился к двери, отделяющей подсобку от лакейской.

Едва он скрылся из вида, Ирена откинула вуаль и взялась за горящий лоб. Да, теперь он горел: столько впечатлений за один день она не ожидала!

«Странный юноша... - оценила ситуацию блондинка. - Но почему он отказывался разговаривать с просто Иреной, и так смело повёл себя в обществе принцессы Уэльской? Впрочем, ему за его внешность можно простить всё...»

Девушка аккуратно выглянула в незастеклённое окошко и увидела, как в отдалённой части лакейской одиноко стоящая фигура в чёрной одежде всё ещё смотрит в её сторону. Их взгляды снова встретились. Ирена кивнула. Джером ответил тем же и отвернулся, чтобы не выдавать своим друзьям столь близкое её присутствие.

«А какой приятный у него всё-таки голос... Эсквайр Остин Вендер... Хороший род. Верный...» - с этими мыслями девушка покинула своё тайное место.

Эйда, нервно шагающая за дверями, бросилась вмиг к госпоже, едва та вышла из подсобки в коридор.

- Ну? Довольны Вы своей шалостью?

- Вполне, - чуть кивнув и загадочно улыбнувшись, ответила наследница. - Идём назад.

Вернувшись в танцевальную залу, Ирена сразу же получила приглашение от достопочтенного Стивенсона Рида из клана лорда Северского. Конферансье разрешил после обязательной части молодым аристократам танцевать вольно, не стесняясь титулов - все знали, что наследной принцессе этот спонтанный вариант танцев более приятен, чем расписанный заранее.

Загадочная улыбка на лице молодого человека заинтриговала Ирену, но она благоразумно решила ничего не спрашивать, зная манеру своего любимого кавалера в полунамёках выдавать самые интересные истории из жизни Большого и Малого дворов.

Юный Рид был высоким худощавым юношей весьма типичной неброской наружности, но его живая мимика выделяла своего хозяина среди других вельмож и привлекала к себе внимание не столько светских львиц, сколько хорошеньких горничных. Постоянно находясь при Малом дворе, юноша крепко сдружился с принцессой, став её ушами и глазами.

Стив родился шестым ребёнком и вторым сыном барона Северского, небогатого и незаносчивого пэра, который ни разу не воспользовался своим правом заседать в парламенте, зато его многочисленные дети успешно атаковали оба двора и знали о происходящем в Виндзоре практически всё. Будучи на пару лет старше Ирены, молодой человек оставался холостым, не служил в армии, в отличие от своих братьев, зато успешно занимался канцелярской работой в подчинении графа Дешторнака, что позволяло ему свободно перемещаться по королевскому замку, и навещая своих незамужних сестёр - фрейлин принцессы Уэльской, и зубоскаля с кавалерами маркизы Линкольн, и ведя тайные переговоры с лучшими представителями дворянства старой закалки.

- Вы заметили, миледи, что Ваша кузина не присутствует на этом скромном празднике?

- Заметила, к своему великому сожалению, - улыбнувшись лишь уголками губ и хитро опустив ресницы, чтобы скрыть блеск глаз, ответила принцесса. - Кажется, у Её Светлости разболелась голова.

- О, ну конечно, - буквально расплываясь в улыбке, интригующим тоном произнёс молодой человек. - После вчерашнего-то происшествия в лондонской ювелирной... Голова непременно должна была разболеться.

- Какого происшествия? - насторожилась Ирена, услышав ключевое слово «ювелирная».

- Как, Ваше Высочество ничего не знает?

- Ничего, так расскажите же мне поскорее!

- Похоже, при английском дворе восходит новая звезда, - глаза юноши задорно сверкнули, и это сложно было не заметить. - Вполне возможно, скоро законы будет диктовать маленькая французская маркиза... Если ей удастся полностью подчинить своим желаниям нашего сюзерена.

Ирена внимательно всмотрелась в лицо Рида, силясь понять подтекст. Её собеседник искренне веселился своей мысли: он давно недолюбливал Маркизу Прилондонских краёв, и это не было для наследницы тайной, иначе бы она не сблизилась с отпрыском самой многодетной семьи при дворе Ричарда IV так легко и просто ещё несколько лет назад.

- В таком случае, сэр, Вам непременно нужно завоевать доверие француженки.

- Этим и занимаюсь, принцесса.

Подмигнув, Стив улыбнулся - добро и очаровательно, обнажив ровные, как жемчуг, зубы. Ирена едва заметно склонила голову в знак согласия. Музыка кончилась, и кавалер не спеша и грациозно отвёл свою даму на место, заставляя подглядывающих из-за ширм горничных вздыхать и ахать, изнывая от ревности. Уже не первый год Стивенсон Рид слыл фаворитом наследной принцессы, и молодые люди не спешили отрицать такую сплетню.

Банкетная и танцевальная часть празднества подходила к концу: концертмейстеры призвали гостей посмотреть на соревнования наездников. Для скачек были выбраны лучшие жеребцы из королевских конюшен, а оседлали их самые успешные и обласканные короной аристократы.