Нерон. Император Рима

Когда состязания закончились, приз присудили Нерону, но было ли решение судей вынесено под влиянием всеобщего энтузиазма публики или им хотелось польстить и императору, и публике одновременно, а может, голос императора действительно был лучшим в мире, как заявляла толпа, этого мы никогда не узнаем. В любом случае, будучи награжденным короной победителя, Нерон, разрываясь от эмоций, поспешил на сцену. Его лицо покраснело от восторга и почти слилось с волосами. Он рассказал публике о своем успехе и от всей души поблагодарил ее. Должно быть, казалось почти невероятным, что всего за несколько дней до этого он чудом избежал смерти за свое пение.

Если после этого триумфа Нерон еще чувствовал какое-то уныние, то оно окончательно рассеялось в мае или июне благодаря восхитительному открытию, что у Поппеи снова будет ребенок. Примерно в это же время произошло еще одно волнующее событие. Одному карфагенянину, некоему Цезеллию Бассу, пригрезилась история, согласно которой сокровища царицы Дидоны, основавшей Карфаген, спрятаны в пещере, расположенной на его землях. Это хорошо известное психическое расстройство так сильно захватило его разум, что он в конце концов приехал в Рим – прямо перед играми, – чтобы рассказать императору, что он точно знает, где хранится несметное количество золота в виде огромных брусков и слитков. Нерон после восстановления Рима отчаянно нуждался в деньгах, поэтому отправил несколько кораблей с людьми в Карфаген, чтобы найти сокровище, что вскоре стало предметом самых безумных разговоров и совершенно необоснованной уверенности. Все, включая императора, поверили, что скоро это огромное богатство будет найдено и привезено в Рим. Но, к сожалению, предприятие постигла та же участь, что и все подобные попытки охоты за сокровищами. Для проведения раскопок были наняты тысячи местных жителей. Сначала искали в одном месте, потом в другом, но все впустую. В конце концов сам вдохновитель этого плана, впечатлительный мечтатель Цезеллий Басс от огорчения и разочарования покончил с собой.

Весть о провале экспедиции и смерти Басса достигла императора в августе или сентябре 65 года и ввергла его в пучину депрессии, поскольку в предвкушении получения золота царицы Дидоны он уже задолжал огромные суммы за отделку и украшение своего нового дворца и теперь не знал, где взять денег. Он стал раздражителен, нервы натянулись до предела, и единственным утешением в это время была мысль, что скоро его любимая Поппея подарит ему ребенка, которым, как он надеялся, окажется долгожданный сын и наследник. Однажды, вероятно в сентябре, Нерон вернулся со скачек намного позднее, чем обещал, и Поппея сердито набросилась на него. Он то ли в шутку, то ли в раздражении махнул ногой в ее сторону. Она стояла ближе, чем он думал, и удар вызвал выкидыш. К ужасу Нерона, этим дело не закончилось, и через несколько дней, которые он провел в невыносимых мучениях, Поппея умерла у него на руках.

Горе Нерона не знало границ. Ему была отвратительна мысль, что ее красота погибнет в огне, поэтому он послал за египетскими бальзамировщиками, находившимися в Риме, и велел им законсервировать ее тело с помощью сложного процесса, которым сохраняли тела древних царей и цариц Египта. В день похорон, спустя много недель, было сожжено столько египетских благовоний, что их количество, по оценкам, превышало все, что собирали в Египте и Аравии за целый год. Забальзамированное тело поместили в гробницу семейства Юлиев. Император, не пытаясь скрыть слез, сам прочитал панегирик, где в печальных тонах говорилось о красоте Поппеи и ее высокой доле как матери Клавдии Августы, которая уже была причислена к сонму богов. Однако народ не разделял горя своего императора, и, когда Поппею обожествили и в ее честь воздвигли храм, кое-где послышалось недовольное ворчание. После смерти Октавии Поппея не пользовалась популярностью, а ее поведение во время недавнего суда над заговорщиками посчитали жестоким и безжалостным, не оценив общей снисходительности, проявленной двором в этом случае. И тогда, и позднее о ней говорили много плохого, что не имело под собой никаких оснований. Ходили даже слухи, что она была отравлена каким-то врагом. На момент смерти ей было тридцать четыре года, и, таким образом, ее мольбу о том, чтобы она умерла, прежде чем увянет ее красота, судьба исполнила с фатальной точностью. В декабре, через несколько недель после похорон Поппеи, Нерон отметил свой двадцать восьмой день рождения.