Несгибаемый. Не буди лихо…

С другой стороны, ничего страшного. Подумаешь, небольшая неточность. Но только не в этом случае. В свете поднятой им же шумихи всем обывателям было доподлинно известно, что это будет схватка между двигателями внутреннего сгорания и паровиками. Любое отступление, самый маленький шажок назад, скажется пагубно на задуманном. Из любой мухи его противники тут же раздуют слона.

И тут вновь пришло на помощь правительство. Нет, оно вовсе не взяло на себя обязательства по выплате приза. Пастухову был предоставлен кредит под смехотворные проценты. По сути, ему дали в долг с учетом ежегодной инфляции и не более. Кстати, не только под призовой фонд, но и под другие расходы, связанные с устройством автопробега.

– Франсуа Денье, «Ле чаривале». – Петр посмотрел на высокого статного мужчину, слегка склонив голову набок.

Глупо было бы, устраивая пресс-конференцию в целях рекламы, ограничивать доступ сюда репортеров. Это также могло быть использовано против устроителей гонки. Поэтому представитель скандальной французской газеты, известной своими карикатурами, оказался здесь совершенно беспрепятственно. И ожидать от него вопросов, благоухающих розами, было бы глупо. Ну, хотя бы потому, что их карикатуры уже прошлись по предстоящему автопробегу. Петр получился вполне узнаваемым, как и КАЗ с взорвавшимся двигателем.

– Господин Пастухов, а кто гарантирует выплату призового фонда? – закончил свой вопрос француз.

– Выплату приза победителю гарантирует Петроградский коммерческий промышленный банк. Председатель правления Винников Сергей Иванович, прошу любить и жаловать! – Петр сделал жест в сторону сидящего рядом с ним коренастого мужчины.

– Русский банк? – с явным недоверием и иронией поинтересовался репортер.

Петр накрыл своей ладонью руку банкира, которого буквально распирало от охватившего его негодования. Какой-то вшивый репортеришка посмел выказать недоверие к банку, уважаемому не только в пределах Российской империи! Ну кто бы подобное спустил? Хм. Ну и не Петр конечно же.

– Смею заметить, месье Денье, что у русских есть одна отличительная черта. Они всегда держат свое слово и никогда не нарушают достигнутых договоренностей. Чего не скажешь о целом ряде европейских государств. Это русские вступили в войну, не закончив мобилизацию, чтобы спасти Францию от позорного разгрома. Русские, испытывая недостачу во всем, отправили во Францию трехсоттысячный экспедиционный корпус, защищавший вашу родину ценой жизни. Русские предпринимали наступательные операции на Восточном фронте, чтобы оттянуть часть германских сил с западного театра военных действий и, опять же, оказать помощь французским и английским войскам. Это только недавние примеры, месье Денье. Или вы считаете, что русским можно доверить только завидную для них честь проливать свою кровь за чужие интересы? Можете не сомневаться, призовой фонд находится в надежных руках и будет передан победителям, кем бы они ни были. Слушаю ваш обещанный вопрос, месье Бошан. – Петр вновь обратился к представителю газеты «Матен», который, как видно, хотел сгладить возникшие острые углы.

– Жан Бошан, «Матен». Месье Пастухов, до начала гонок осталось меньше месяца. Насколько мне известно, прием заявок завершен. Иными словами, организаторы автопробега вышли на финишную прямую к старту гонки. Как бы противоречиво это ни звучало. Но в Пекине пока еще нет ни одного автомобиля участников. Как вы это прокомментируете?

– Хороший вопрос, месье Бошан. Что касается компаний, изъявивших желание участвовать в гонках, то они сами должны будут позаботиться о том, чтобы их представители вовремя оказались в Пекине. Касаемо частных лиц – ввиду ограниченности во времени мы как организаторы гонки взяли на себя заботу по их переброске. Участники из Америки уже погрузились на грузовой дирижабль и находятся на пути в Пекин. Остальным придется самостоятельно добраться до Петрограда. Через два дня отправляется первый грузовой дирижабль. Так что тут накладок быть не должно.

Вопросы сыпались, как из рога изобилия. Причем хватало и каверзных. А то как же. И, чего греха таить, далеко не всегда Петру удавалось сохранять полное спокойствие. Все же всякому терпению есть предел. Будь на его месте профессиональный дипломат… Но Петр не был дипломатом. Потому и вел себя порой резко. Впрочем, не настолько, чтобы серьезно переступить правила приличия.

Нет, понятно, что все зависит от того, как это подать обывателю. Уже один его спич по поводу пролитой русской крови за чужие интересы можно развернуть в любом направлении. Даже представить как открытое антиправительственное выступление. Было бы желание. Но такового не обнаружилось ни среди его сторонников, ни в рядах противников. Первые не хотели вредить. Вторые прекрасно отдавали себе отчет, что черный пиар зачастую куда более эффективен.