Нестабильная

Ближе к зиме горы становились почти непроходимыми для незваных гостей из Запредельных Земель: лёд сковывал землю и воду, а летающие твари вроде виверн, отличавшихся от своих дальних родственников – драконов – гораздо меньшими размерами, отсутствием передних лап и весьма злобным нравом, уже поздней осенью из-за холода и, в большей степени, из-за невозможности найти пищу резко теряли активность, хотя могли и пожаловать к людям с попутным ветром.

Для выявления и уничтожения отдельных тварей, сумевших-таки преодолеть перевалы, использовались только драконьи патрули. Обычно они работали в паре: всадник на воздушном, более быстром и маневренном, драконе находил злобных тварей, а уже огненный дракон со своим всадником уничтожали тех прямо с воздуха. Такой способ охоты применяли только зимой, когда нежелательных пришельцев удобно было отслеживать по следам на снегу и поливать струями пламени, не опасаясь поджечь горную растительность.

Энери с головой ушёл в учёбу. Физическая подготовка, тренировки с кинжалами, на мечах и совсем без оружия, уроки магистра Конисел. К ним добавились общие занятия с магами-воздушниками. Стихия, которой принцесса владела всю свою жизнь, подчинялась значительно лучше, чем огненная. Правда, нужно признать, что воздух Энери значительно уступал по силе его огню. Так до сих пор и не покорённому.

Зима, как бы это ни казалось странным, не была для стражей временем дрёмы и безделья. Когда патрулирование горных склонов пешими отрядами стало невозможным, наступило время активной учёбы. В замок прибыли настоящие преподаватели, отобранные Магическим Советом в лучших академиях Иргетты. Им предстояло заниматься с теми учениками стражей, чья магия выделялась своей необычностью, – подобными Киму, Тебасу или Эйле с её тьмой. А ведь дар некоторых обитателей замка Эрт не просто не афишировался, но был тщательно засекречен. И никто не знал, чем они занимаются в дальних лабораториях, больше похожих на неприступные казематы.

Были среди приезжих преподавателей и маги огня. Они не единожды присутствовали на занятиях Энери и магистра Конисел, восхищённо цокали языками, разглядывая оплавленный камень, а позже растерянно разводили руками: почему огонь этого юного мага так своенравен, никто понять не мог. Не рассказывать же им про гнев самого Дуарха. Хотя иногда так хотелось поделиться причиной своих бед и проблем с магистром Конисел. Но даже насильно заключенная в мужское тело, лишенная имени, принадлежащего ей по праву рождения, сосланная в дальнее Приграничье, принцесса Леонита сохраняла верность семье и не намеревалась раскрывать ее секреты.

***

Приближалась весна. Несколько дракониц уже отложили яйца. Каждый день пополнялся список претендентов на места возле кладок. Как ни странно, первым из тройки друзей получил предложение находиться около готовых проклюнуться яиц Тебас. Друзья решили, что всё дело в его редкой специализации, ведь достаточно было всаднику, владеющему магией порталов, оказаться в каком-либо месте, и он мог открыть проход для других. Правда, пока результаты, которых добился Тебас, явно слабоваты для таких грандиозных задач, несмотря на его явные успехи. Не менее важными были сочтены и умения Кима. Поисковая магия значительно упрощала задачу отрядов, занимающихся уничтожением приходящих из-за гор тварей.

А Энери? Энери ждал. Он понимал, что не имеет за плечами совсем никаких достижений, чтобы быть удостоенным такой чести. Как обычный страж он пока слаб. Магия воздуха? Есть и более сильные маги. Огонь, где ему нет равных? А что он может делать с тем огнём? Случайно, в порыве злости, расплавить камень? Впечатляет, но кому это нужно?

Ещё можно вернуться во дворец. Папа не откажет в помощи, и Энери будет стоять возле кладки. На этот раз возле кладки огненных драконов… А что потом? Как потом смотреть в глаза товарищам? Что им говорить? А как быть с собственной совестью? К тем, кто получил возможность занять место у кладки не за собственные заслуги, а только за то, что оказался родовитее или богаче сослуживцев, стражи относились с нескрываемым презрением.

***

Понемногу замок Эрт стали наполнять гости. Приезжали как стражи из других замков, где не было своих питомников, так и дети богачей и аристократов, купившие возможность стоять около кладки.

В самой атмосфере, помимо эмоций, навеянных бурной весной, царила атмосфера приближающегося праздника. В Приграничье дни появления молодых дракончиков считались самыми важными в году. По этому поводу устраивались торжества, сопровождаемые не только общими застольями, но и обязательными соревнованиями драконов.

Радостное настроение чувствовалось во всём: в праздничном меню, в легкомысленных платьях девушек, даже крики строгого сержанта Гритца приобрели какие-то необычайно оживлённые интонации.