Несущие Свет

После длительного топтания по плацу и ушам под бой барабанов, подданные не могли не испытать лёгкого облегчения. К краю ложи приблизился главнокомандующий генерал гвардии в чёрной парадной форме и размашистым движением поднёс руку ко лбу. Гвардейцы только этого и ждали, и через строго назначенный промежуток времени ответно отдали честь.

Император следил за парадом. Огни множества растыканных здесь и там факелов озаряли ему верность и восхищение на молодых лицах. Мужчины, парни и вчерашние мальчики терпеливо ждали следующего акта военной пьесы и своим покорным ожиданием играли в ней неотъемлемую роль.

В единый миг все руки опустились по швам.

– Здравствуйте, господа гвардейцы! – раскатился по периметру открытой сцены голос генерала.

Ответный дружный хор сотряс атмосферу и гладь дремлющего в свете лунного прожектора океана.

– Сегодня после долгого, изнурительного и кровопролитного пути, наконец-то состоялся ваш первый парад, принимаемый лично его величеством, нашим бессменным за всю историю империи Инферно государем, апостолом Всевышнего Несущего Свет, великим императором Владимиром.

Гвардейцы впитали в свой единый организм эликсир торжественной речи и прокричали троекратное ура. Император встал в центре своей ложи, и солдаты выпрямились по стойке смирно.

Голос Владимира был ровным и негромким, но каждому солдату и подданному казалось, что император стоит рядом с ним.

– Минувшие годы подготовки в дальнейшем покажутся вам мгновением и скоро забудутся как сон. Переступив порог вечности, вы уже не никогда не будете прежними.

В затянувшейся паузе он прислушался к атмосфере людского настроя. Она почти не изменилась, только воздух стал вдыхаться солдатами как-то туже.

– Посему… перед тем, как посвятить вас в вечность, вопреки всем традициям, я всё же предоставлю выбор каждому из вас. Стать полноценными представителями высшей расы и служить в гвардии вечно или отказаться от службы, покинуть город Дит и прожить оставшиеся годы среди людей. Каждый, кто выберет свободу, будет отпущен и награждён за службу имением в городе Нижний Лимб. Это не будет сочтено отречением или предательством. Сделайте правильный выбор, ведь пути назад не будет.

Изумлённые юноши и мужчины неуверенно оглядывались по сторонам. В лицах нескольких солдат император увидел вспыхнувшую надежду, но сомнение и страх перед сослуживцами и командирами оказались сильнее.

– Ура императору!!!

– Ура!!!

– Виват императору! Виват!!!

И все гвардейцы, забыв о дисциплине, поснимали треуголки, стали подбрасывать их над головами и с восторгом прославлять своего правителя.

– Так люди и решают свои судьбы, – отстранённо произнёс Владимир, глядя на опьянённых его величием солдат. ‒ Безропотно. Необдуманно. За компанию с другими.

Заган безразлично пожал плечами.

– Ты ещё этому удивляешься?

– Эти эмоции… Этот стайный зов к подражанию и конкуренции… Человека никогда не спасёт ни право выбора, ни богатство, ни бедность. Только одиночество… Если не убьёт. Веками, из поколения в поколение, человечество совершает одни и те же роковые ошибки, и этому не будет конца. Они обречены.

Император долго смотрел на гвардейцев. Апатичен и холоден, как и всегда, но что-то, похожее на горечь, всё же мелькнуло в его пустых глазах.

– И что ты думаешь делать дальше? – поинтересовался Заган.

– Сути дела их природа не меняет. Люди будут жить, даже если они нам больше не нужны.

Гвардейцы бродили по плацу в поисках потерянных треуголок и о чём-то весело говорили друг с другом. В воздухе витала праздничная атмосфера. Никто не требовал внимания монарха, и у него ещё было время поговорить.

– Я изучил Волхонского. Лично. Он эмоционален, недоверчив, склонен к безрассудным поступкам. И в то же время имеет способность к быстрой обучаемости. Он весьма сообразителен. К тому же его излишняя настороженность к людям и скрытый цинизм весьма удачно контрастирует с лёгкой внушаемостью. Но не это главное. Ты первый, кому я это скажу, Заган. Я решил, что артефакт должен остаться при нём.

– При нём?!

– Да. Случаи, когда мне приходится пересматривать свои решения, уникальны. Добровольно он его уже не отдаст, а силой не отнять, так что, пусть владельцем останется тот, кто откликнулся на зов. В скором времени мы войдём с ним в контакт и убедим провести ритуал на Чёрном острове, пока его сердце в состоянии выдержать энергетику распятья. Это его единственный шанс на выживание, поэтому он нам не откажет. Сейчас главное выбрать момент, чтобы заговорщики не успели опередить нас.

Император подошёл к мраморному ограждению и стал рассматривать членов Ордена с высоты свой ложи.

– Нельзя допустить того, чтобы артефакт попал в их руки. Теперь я окончательно убедился в их намерениях касательно нас и всего нашего мира.

– А что же Ярослав?

– Его амбициозность и жажда показать себя определили его выбор.

Владимир наблюдал за рыцарями. Ярослав спрятал глаза и занервничал, а непринуждённо болтающий командор, как бы невзначай поймав взгляд государя, улыбнулся и приветливо кивнул ему, словно бы увидел монарха первый раз за эту ночь.