Несущий огонь

К середине вечера я заметил на горизонте острова Фарн, а немного позже появился и Беббанбург, примостившийся на своей скале. Плыли мы быстро, ветер дул хороший, паруса несли нас вперед, а волнорезы рассекали валы, обрушивая на палубы фонтаны брызг. Мои люди облачились в кольчуги, препоясались мечами, и теперь прикасались кто к молотам, кто к крестам, и бормотали молитвы. Четыре западносаксонских корабля находились так близко, что я мог различить людей на борту, кресты на штевнях и даже вшитые в паруса канаты, придающие им прочность. И все-таки нас разделяло еще значительное расстояние. В моем распоряжении имелось немного времени, оставалось надеяться, что его хватит. Я натянул кольчугу, лучшую из своих, отделанную по краю золотом, на боку у меня висел Вздох Змея. Солнечный блик показал нам, где стоит человек с копьем. Видел я и скоттов: немногочисленный отряд всадников галопом скакал вдоль берега. Они заметили наши корабли и, подобно часовым на высоких укреплениях Беббанбурга, узнали «Гудс Модер». Теперь всадники спешат сообщить эту весть Домналлу.

Ветер гнал мой маленький флот к крепости, волны лизали корпуса кораблей. Кузен уже предупрежден о нашем приближении, и его люди наверняка выйдут на стены – посмотреть. Домналл отдаст Эйнару приказ выводить драккары в море, а Этельхельм тем временем изо всех сил старается догнать нас. Хаос вот-вот разверзнется, но, чтобы он принес победу, мне требовалось убедить всех в том, что видят они именно то, что ожидали увидеть.

Мой кузен ждал спешащий на выручку флот Иеремии. Он опасался, что Этельхельм, предоставляющий людей и большую часть припасов, приведет с собой слишком много дружинников и установит свой контроль над крепостью. Теперь кузен увидит небольшие корабли, и один из них – «Гудс Модер» с темным крестом на парусе и привычными оборванными снастями. Заметит грубо намалеванного прыгающего оленя на парусе «Ханны». И, я очень надеялся, поверит, что Иеремия пригнал обещанную помощь. Причем, судя по размерам кораблей, они не могут доставить более двух сотен воинов. Отряд значительный, это верно, но не настолько, чтобы взять вверх над гарнизоном. Позади нас, на некотором расстоянии от окруженных кольцом белой пены островов Фарн, шли большие корабли Этельхельма. Пока ни один из них не поднял флаг. Моего двоюродного брата их появление озадачит, но опять-таки я надеялся, что он прознал о приобретенных мной судах, и самым очевидным объяснением будет то, что эти суда – мои, а кресты на носах установлены для обмана. В моем первоначальном плане участия олдермена не предполагалось, но к тому моменту я понял, что его неожиданное появление может сыграть мне на руку.

Шотландцы и их союзник Эйнар предполагали совсем другое. Им тоже известно о подходе флота на выручку крепости, но Иеремия убедил их, что будет вести корабли Этельхельма очень медленно, на веслах.

– Чтобы драккары Эйнара смогли перехватить их? – спросил я у Иеремии в Гирууме.

– Да, господин.

– Но как ты собирался уговорить Этельхельма замедлить ход?

– Сообщил бы об опасностях.

– Каких?

– Камни! Между островами Фарн и материком полно рифов, ты ведь помнишь.

– Их легко обойти, – заметил я.

– Нам-то с тобой это известно, – согласился епископ. – А западным саксам? Много ли южан плавали в этих водах? – На его губах появилась ухмылка. – Я бы наплел им, сколько кораблей здесь потонуло, рассказал про подводные камни у входа в гавани, посоветовал бы очень аккуратно следовать за мной.

Эта осторожность и медленный ход дали бы шанс драккарам Эйнара и шотландскому кораблю перекрыть путь приближающемуся флоту. Этельхельму пришлось бы решать: пробиваться с боем или уклониться от предложенной ему морской битвы и отойти назад вдоль побережья. И ему все еще предстоит принять это решение, потому что, когда мы проплывали между островами и крепостью, я видел прямо по носу Линдисфарену и корабли Эйнара, на веслах покидающие стоянку. У них впереди нелегкий труд, схватка с противным восточным ветром, однако если бы я замедлил ход, спустил паруса и пошел с осторожностью на веслах, у Эйнара точно появился бы шанс перехватить меня. Вот только я замедляться не буду. Вода журчала и плескалась под нашим штевнем, ветер споро гнал нас к узкому входу в гавань. Скоро, очень скоро Домналл поймет, что его обманули.

А чего ожидал я? Пальцы коснулись молота на шее, затем креста в рукояти Вздоха Змея. Я ожидал еще до наступления ночи стать повелителем Беббанбурга.

Или умереть.

Вся эта безумная затея держалась на одной, всего лишь одной детали: откроет ли кузен врата крепости. Я снова коснулся молота и повернулся к Свитуну.

– Пора, – скомандовал я. – Пора.

* * *

Свитун был в облачении, позаимствованном у Иеремии, а тот, в свою очередь, захватил его во время разграбления какой-то церкви еще в бытность Дагфинром, дружинником Рагнара Младшего.

– Господин, они такие замечательные! – восхищался Иеремия, любовно поглаживая вышитый край ризы. – Эта вот сделана из нежнейшей шерсти ягненка. Попробуй!